O volume da imagem da morfologia externa do osso do pé mostra a extensão da expansão do câncer ósseo primário além da superfície do osso. Patrick Randolph-Quinney (UCLAN)

No final de julho, uma equipe internacional de pesquisadores anunciaram que identificaram evidências de câncer nos restos fossilizados de um parente biológico de seres humanos que viveram cerca de 1.7 milhões de anos atrás.

É raro encontrar fósseis da árvore genealógica dos hominídeos. Encontrar um com evidências tão bem preservadas de um tumor é ainda mais raro.

Parece que o câncer tem estado conosco há algum tempo, e esse achado destaca uma das questões mais fascinantes sobre o assunto: por que o câncer existe em primeiro lugar.

O câncer é uma doença mortal e teria sido particularmente letal antes do recente desenvolvimento de tratamentos eficazes. Então, por que não - ou nossa suscetibilidade a isso - desapareceu há muito tempo?

Para colocar a questão de forma um pouco diferente, por que os organismos, incluindo os seres humanos, carregam dentro de nosso DNA os instrumentos de nossa própria destruição - genes supressores de tumor e oncogenes apenas esperando por insultos ambientais antes que matem seus portadores? Os organismos com tais genes não deveriam ser selecionados contra a competição evolucionária para sobreviver e se reproduzir?

Um osteossarcoma antigo

Antes de abordar essa questão, vamos voltar ao tumor de 1.7 milhões de anos.

Os pesquisadores descobriram o câncer em um metatarsal, um dos ossos longos do pé encontrado logo atrás dos dedos dos pés. Os pesquisadores examinaram o espécime com raios X de alta resolução, revelando a lesão em maior detalhe e produzindo uma imagem tridimensional, que revelou uma “textura irregular de tecido esponjoso com aparência externa semelhante à couve-flor”. Em outras palavras, As células do tumor tinham crescido de forma desorganizada e estavam saindo do eixo do osso - características de uma malignidade. Eles concluíram que era um câncer ósseo, provavelmente um osteossarcoma.

Como radiologista que trabalha em um hospital infantil, vejo regularmente radiografias, tomografias e ressonâncias magnéticas de pacientes com osteossarcoma. Eles representam uma fração de todos os cânceres ósseos primários e são mais frequentemente diagnosticados na adolescência e na idade adulta jovem. Uma característica incomum do relatório sul-africano é a localização do tumor - a perna e o braço são locais muito mais comuns do que o pé.

Os osteossarcomas surgem de células produtoras de osso anormais. De fato, o nome osteossarcoma vem de raízes gregas que significa “osso” e “crescimento carnudo”.

Os osteossarcomas não são encontrados apenas em humanos. Eles representam o mais malignidade óssea comum encontrada em cães e gatos. Na verdade, osteossarcomas são mais comum em cachorros do que em pessoas, especialmente em grandes espécies tais como galgos e grandes dinamarqueses.

O câncer existe há muito mais de 1.7 milhões de anos. Em Indianapolis, nossa Museu infantil apresenta o crânio fossilizado de um gorgossauro, um parente do Tiranossauro rex que viveu durante o período cretáceo cerca de 70 milhões de anos atrás. Ele mostra uma clara evidência de uma massa do tamanho de uma bola de golfe dentro da cavidade do crânio.

Câncer não é uma doença única

Um desafio na tentativa de entender as causas do câncer é o fato de que o câncer não é uma doença única.

Existem muitos tipos diferentes de câncer, que podem ser categorizados de acordo com o órgão em que se originam - câncer de pulmão, câncer de cólon, câncer de mama e assim por diante. Melhor ainda, eles podem ser categorizados pelo tipo de tecido que eles representam. Por exemplo, os carcinomas surgem de células epiteliais ou de revestimento, sarcomas de células conjuntivas e leucemias de células formadoras de sangue.

O que chamamos de câncer realmente representa uma família de desordens, que podem ser agrupadas por causa de uma característica comum - a interrupção da regulação do crescimento celular.

Por exemplo, genes que normalmente suprimem o crescimento celular podem ser danificados, levando à proliferação descontrolada. Uma indicação de que todos os cânceres não são os mesmos é o fato de que eles têm prognósticos e tratamentos muito diferentes.

Hoje, as evidências sugerem que muitos tipos de câncer podem ser rastreados para exposições ambientais, como tabaco, carcinogênicos na dieta, infecções e poluição do ar e da água. Parece improvável que o tabaco ou a poluição do ar possam ter causado câncer milhões de anos atrás, mas é possível que alguns agentes alimentares e infecciosos possam ter sido mais comuns no passado remoto.

Cromossomos e oxigênio

Uma das primeiras explicações sobre como o câncer poderia resultar de danos cromossômicos foi fornecida por um professor de medicina na Universidade de Chicago. Janet Rowley, MD. Nos 1970s, o Dr. Rowley mostrou que em muitos pacientes com um tipo de leucemia, CML, partes dos cromossomos 9 e 22 foram trocadas, provando que mudanças no DNA podem levar ao câncer.

Parte da culpa pelo câncer pode ser atribuída a um culpado inesperado, uma molécula sem a qual a vida humana seria totalmente impossível - o oxigênio. O oxigênio é necessário para que nossas células convertam alimentos em energia. Esta é uma das razões que o corpo humano está equipado com mais de 60,000 quilômetros de vasos sanguíneos, que permitem que os glóbulos vermelhos transportem oxigênio para cada um dos nossos 75 trilhões de células.

Mas o oxigênio não é uma molécula inteiramente benigna. De fato, é altamente reativo e até mesmo tóxico em altas concentrações. E no início da história da Terra, os níveis de oxigênio começaram a subir drasticamente, à medida que as plantas capazes de fotossíntese - um processo que produz oxigênio - proliferavam. Mais oxigênio permitiu o desenvolvimento de organismos multicelulares capazes de transportar oxigênio para todas as suas células.

O oxigênio se torna problemático quando formas superreativas de que são formados. Por exemplo, quando a radiação ionizante atinge uma célula, ela pode formar superóxidos que reagem avidamente a moléculas próximas. Quando uma das moléculas vizinhas é DNA, ocorrem danos aos genes, produzindo mutações que podem ser transportadas de uma geração de células para outra. Em alguns casos, pode ocorrer uma transformação para o câncer.

O câncer sempre estará conosco?

Outra razão pela qual o câncer persistiu é o fato de que ele tende a ser uma doença de organismos mais antigos. Somente 1 por cento dos cancros diagnosticados anualmente nos EUA ocorrem em crianças. Assim, durante a maior parte de nossa história biológica, quando a expectativa de vida era menor, os hominídeos se reproduziram e morreram de outras causas muito antes de o câncer ter a chance de se desenvolver.

Nos países avançados hoje, as taxas de mortalidade devido a outras doenças, como infecções, doença cardíaca e acidente vascular cerebral, caíram tanto que muito mais pessoas estão vivendo até idades avançadas, e nesse ponto a série de mutações necessárias para induzir o câncer teve tempo suficiente para ocorrer. Com efeito, o aumento das taxas de câncer é, em parte, um sinal de boa saúde geral e longevidade.

Podemos fazer o câncer desaparecer? O problema fundamental das células cancerosas é que elas não sabem quando parar de crescer e morrer e, como resultado, elas continuam proliferando de forma descontrolada. Embora isso seja altamente prejudicial para o organismo, a existência de genes que promovem o crescimento celular é obviamente crucial para que os organismos cresçam e sobrevivam em primeiro lugar.

Considere um automóvel. Apenas duas semanas atrás, os freios do meu carro falharam, uma situação perigosa. Poderíamos desejar que os carros fossem construídos de modo que os freios nunca pudessem falhar, mas a única maneira de eliminar a possibilidade de falha nos freios seria acabar com o sistema de freios por completo, uma proposta muito mais perigosa.

A mesma coisa pode ser dita sobre o câncer. Podemos desejar que fôssemos construídos sem genes que possam contribuir para o desenvolvimento do câncer, mas o crescimento e desenvolvimento normais - e sim, até a morte - podem não ser possíveis sem eles. Quando se trata de vida, devemos levar o mal tanto quanto o bem, embora isso não signifique dizer que não podemos avançar na prevenção e cura do câncer.

A descoberta de câncer no osso de um parente humano com 1.7 milhões de anos não é apenas uma esquisitice biológica - é uma lembrança do que significa ser vivo e humano. A vida é cheia de perigos. Prosperar-se biologicamente (e biograficamente) não significa eliminar todos os riscos, mas administrar os que podemos, tanto para reduzir os danos como para promover uma vida plena.

Sobre o autor

Richard Gunderman, Professor de Medicina, Artes Liberais e Filantropia do Chanceler, Universidade de Indiana

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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