Começando na infância, as pessoas que têm desordem do espectro do autismo observam e interpretam as imagens e as pistas sociais de maneira diferente das outras. Os pesquisadores agora têm uma nova visão sobre como isso ocorre, o que eventualmente pode ajudar os médicos a diagnosticar e tratar com mais eficácia as várias formas do distúrbio.

Os sintomas do TEA incluem interação social prejudicada, habilidades de comunicação comprometidas, interesses restritos e comportamentos repetitivos. A pesquisa sugere que alguns desses comportamentos são influenciados por como um indivíduo com TEA sente, atende e percebe o mundo.

"O autismo é muitas coisas."

O novo estudo, publicado no Neurônio, investiga como a entrada visual é interpretada no cérebro de alguém com ASD. Em particular, examina a validade de pressupostos de longa data sobre a condição, incluindo a crença de que aqueles com ASD muitas vezes perdem pistas faciais, contribuindo para a sua incapacidade de responder adequadamente em situações sociais.

“Entre outras descobertas, nosso trabalho mostra que a história não é tão simples quanto dizer 'pessoas com ASD não olham normalmente para rostos'. Eles não olham a maioria das coisas de maneira típica ”, diz Ralph Adolphs, professor de psicologia e neurociência e professor de biologia, em cujo laboratório o estudo foi realizado.

De fato, os pesquisadores descobriram que pessoas com ASD atendem mais a imagens não sociais, a arestas e padrões simples nessas imagens, do que a rostos de pessoas.

Cenas realistas

Para chegar a essas determinações, Adolphs e seu laboratório se uniram a Qi Zhao, professor assistente de engenharia elétrica e de computação da Universidade Nacional de Cingapura, autor sênior do jornal, que desenvolveu um método detalhado.

Os pesquisadores mostraram imagens 700 para indivíduos 39. Vinte dos indivíduos eram indivíduos de alto desempenho com TEA e 19 eram controles, ou “neurotípicos”, indivíduos sem TEA. Os dois grupos foram pareados por idade, raça, sexo, nível educacional e QI. Cada sujeito visualizou cada imagem por três segundos, enquanto um dispositivo de rastreamento de olhos registrou seus padrões de atenção em objetos representados nas imagens.

Ao contrário das representações abstratas de objetos únicos ou faces que têm sido comumente usados ​​em tais estudos, as imagens que Adolphs e sua equipe apresentaram continham combinações de mais de 5,500 elementos do mundo real - objetos comuns como pessoas, árvores e móveis, bem como menos itens comuns como facas e chamas - em ambientes naturais, imitando as cenas que uma pessoa pode observar no dia-a-dia.

“Imagens complexas de cenas naturais foram uma grande parte dessa abordagem única”, diz o primeiro autor Shuo Wang, um colega de pós-doutorado na Caltech. As imagens foram mostradas aos sujeitos em um rico contexto semântico, “o que significa simplesmente mostrar uma cena que faz sentido”, explica ele.

“Eu poderia fazer uma cena igualmente complexa com o Photoshop, combinando alguns objetos aleatórios, como uma bola de praia, um hambúrguer, um frisbee, uma floresta e um avião, mas esse agrupamento de objetos não tem um significado - não há história demonstrado. Ter objetos que são relacionados de uma maneira natural e que mostram algo significativo fornece o contexto semântico. É uma abordagem do mundo real ”.

Menos foco nos rostos

Além de validar estudos anteriores que mostraram, por exemplo, que indivíduos com TEA são menos atraídos para rostos do que sujeitos controle, o novo estudo descobriu que esses sujeitos eram fortemente atraídos para o centro de imagens, independentemente do conteúdo colocado lá.

Da mesma forma, eles tendiam a focar seus olhos em objetos que se destacavam - por exemplo, devido a diferenças de cor e contraste - e não em rostos. Veja, por exemplo, uma imagem do estudo mostrando duas pessoas conversando com uma voltada para a câmera e a outra voltada para o lado, de modo que apenas a parte de trás da cabeça esteja visível. Os sujeitos de controle concentraram-se na face visível, enquanto os sujeitos de ASD compareceram igualmente ao rosto e às costas da cabeça da outra pessoa.

"O estudo é provavelmente mais útil para informar o diagnóstico", diz Adolphs. “O autismo é muitas coisas. Nosso estudo é um passo inicial na tentativa de descobrir que tipos de autismos diferentes realmente existem.

“O próximo passo é ver se todas as pessoas com ASD mostram o tipo de padrão que encontramos. Provavelmente existem diferenças entre indivíduos com TEA, e essas diferenças podem estar relacionadas a diferenças no diagnóstico, por exemplo, revelando subtipos de autismo. Depois de identificarmos esses subtipos, podemos começar a perguntar se diferentes tipos de tratamento podem ser melhores para cada tipo de subtipo. ”

Adolphs planeja continuar esse tipo de pesquisa usando imagens de ressonância magnética funcional para rastrear a atividade cerebral de pessoas com ASD enquanto elas visualizam imagens em ambientes laboratoriais semelhantes ao que foi usado neste estudo.

Sobre os autores

Co-autores adicionais são da Universidade Nacional de Cingapura; Universidade de Indiana, Bloomington; e UCLA.

O apoio para o trabalho veio da Autism Science Foundation, do Instituto Nacional de Saúde Mental, da Iniciativa de Pesquisa sobre o Autismo da Fundação Simons e do Programa de Pesquisa Inovadora de Defesa de Cingapura e da Cingapura. Fundo de Pesquisa Acadêmica do Ministério da Educação Nível 2.

Fonte: Rod Pyle, Caltech

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