A perda auditiva é um grande problema global. Cerca de 5% da população mundial, 430 milhões, têm perda auditiva incapacitante. Com o envelhecimento da população, esse fardo só aumentará.
O remédio primário é o aparelho auditivo simples. É um ajudante essencial para garantir contato social contínuo e qualidade de vida. Simples, mas não necessariamente barato. Eles custam cerca de US$ 1,000 (£ 850) por ouvido para um dispositivo de qualidade razoável – uma quantia não insignificante, especialmente em tempos de austeridade. Embora, no Reino Unido, eles sejam gratuitos no NHS.
A função básica de um aparelho auditivo é amplificar o som em um padrão que corresponda ao perfil da perda de sensibilidade auditiva do usuário. Legalmente, um aparelho auditivo só pode ser dispensado por um clínico registrado. Mas uma nova classe de dispositivos, chamada de produtos de amplificação sonora pessoal (PSAPs), contorna essa restrição legal.
Um PSAP não é um dispositivo difícil de construir. A maioria de nós já carrega os principais componentes em nossos bolsos na forma de um smartphone. Um microfone, algum processamento de computador e um alto-falante ou fone de ouvido são “tudo” de que você precisa.
O processamento, na forma de aplicativos, está disponível há muitos anos. Em sua forma mais simples, até mesmo a capacidade de controlar separadamente os agudos e graves do seu smartphone funciona como um PSAP.
Levando isso adiante, um novo papel de pesquisadores em Taiwan relatam o possível uso de fones de ouvido como PSAPs, especificamente Apple AirPods, incorporando a função “Live Listen” da Apple. O Live Listen permite que o microfone em um iPhone amplifique o áudio e o transmita sem fio para os AirPods.
Usando medidas técnicas, alguns desses modelos atendem a algumas das padrões de desempenho exigidos para PSAP. No artigo, voluntários com deficiência auditiva foram avaliados em sua capacidade de repetir a fala apresentada no silêncio ou no ruído. Os pesquisadores relataram melhorias semelhantes no desempenho daqueles disponíveis em um aparelho auditivo premium ou básico quando comparados com a audição sem aparelho.
Isso significa que o extenso trabalho de desenvolvimento colocado em aparelhos auditivos nos últimos 100 anos foi usurpado? Na verdade, não.
A forma mais comum de perda auditiva que não pode ser corrigida com cirurgia é a perda nos mecanismos celulares da cóclea – o minúsculo órgão em forma de caracol que fica no final do canal auditivo. Essa perda não é como bloquear seus ouvidos. Uma pessoa perde a sensibilidade a sons suaves, mas sons altos geralmente parecem tão altos quanto para uma pessoa com audição normal.
A solução é um controle automático de volume: aumentar os sons baixos e diminuir os sons muito altos. Esse controle automático pode ser realizado em um aplicativo de smartphone para que o usuário tenha sempre uma experiência auditiva confortável. Como a perda auditiva também varia com a frequência de áudio, o comportamento dos controles automáticos de volume deve mudar com a frequência.
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Um aparelho auditivo moderno executa vários canais de controle automático de volume, mas possui uma série de outros recursos operando ao mesmo tempo. Por exemplo, reduzindo ruídos interferentes, evitando guinchos e operando “microfones direcionais” para focalizar a fonte de som desejada. Todos esses recursos contribuem para a usabilidade a longo prazo de qualquer aparelho auditivo. Este último estudo é leve em detalhes sobre qual processamento foi realizado nos AirPods além do uso do controle de volume.
Não é uma solução de longo prazo
Então, por que os aparelhos auditivos são mais caros que os PSAPs? Quando um fonoaudiólogo mede a perda auditiva, ele também procura identificar as causas da perda – que podem ser muito mais do que apenas as mudanças esperadas com a idade. Algumas dessas causas podem ser muito graves e requerem tratamento. Esta experiência humana necessária tem de ser paga.
Há também sérias consequências da perda auditiva não tratada ou subtratada. Perdas não corrigidas de nossos sentidos estão associadas a declínios de longo prazo em habilidades mentais, com um aumento do risco de demência. Essas quedas são identificável apenas ao longo de muitos anos, ou mesmo décadas, e estão associados a custos enormes – custos que precisarão ser cobertos pelas famílias e pelos sistemas de saúde.
Os pesquisadores do novo estudo dizem que os PSAPs “podem potencialmente preencher a lacuna entre pessoas com dificuldades auditivas e seu primeiro passo para procurar assistência auditiva”. 
Sobre o autor
Miguel Uma Pedra, Pesquisador Sênior, Divisão de Comunicação Humana, Desenvolvimento e Audição, Universidade de Manchester
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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