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No início da pandemia, o termo “imunidade de rebanho” chegou às manchetes, juntamente com uma discussão polarizada sobre como alcançá-la.

Alguns grupos foram ligados ao noção agora desacreditada de deixar um vírus perigoso atravessar a população para atingir o nível crítico de imunidade da população necessário para reduzir a transmissão.

Mas uma conversa mais séria concentrou-se na perspectiva de obter imunidade de rebanho por vacinação.

Esta é a ideia de que as vacinas – quando disponíveis e tomadas em níveis suficientes – podem esmagar a transmissão do vírus. Isso levaria a uma possível eliminação ou erradicação do SARS-CoV-2, o vírus que causa a COVID.

A promessa era isso anunciaria o retorno da vida de volta ao normal.

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É compreensível por que essa noção ganhou tanta atenção, pois prometia um retorno completo a um mundo sem COVID. Mas, na realidade, provavelmente sempre foi um sonho impossível.

Com o passar do tempo, a imunidade do rebanho tornou-se ainda menos alcançável.

É por isso que não estamos mais falando sobre isso, mesmo com as altas taxas de vacinação que vemos hoje.

O que é imunidade de rebanho?

Se um número suficiente de pessoas na comunidade desenvolver imunidade a um agente infeccioso, como um vírus, uma epidemia não poderá crescer.

De fato, assim como um incêndio florestal se apaga quando fica sem combustível para queimar, uma epidemia começa a declinar quando o vírus fica sem pessoas suscetíveis a infectar.

O nível de cobertura vacinal necessário em uma população para que você ultrapasse a linha para alcançar a imunidade de rebanho é o “limiar de imunidade de rebanho”.

Isso depende de dois parâmetros principais – a infecciosidade do vírus e a eficácia da vacina.

Em resumo, quanto mais infeccioso o vírus e menos eficaz a vacina, mais pessoas você precisa vacinar para alcançar a imunidade de rebanho.

Mais e mais fora de alcance

À medida que a pandemia avançava, a imunidade do rebanho via vacinação ficou cada vez mais fora de alcance. De fato, com base no que sabemos sobre as variantes virais atualmente circulantes, hoje, a imunidade do rebanho via vacinação é matematicamente impossível.

No início de 2020, estávamos lidando com a cepa original do SARS-CoV-2, que era muito menos infecciosa do que as variantes circulantes atuais.

A linhagem original tinha um R0 estimado (número básico de reprodução) de dois para três. Ou seja, alguém infectado com o vírus o espalharia para, em média, duas a três outras pessoas

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Cada pessoa com a cepa ancestral do vírus infectou duas a três outras. Mas variantes posteriores infectaram muito mais. Shutterstock

Se assumirmos que estávamos trabalhando com uma vacina com uma eficácia de 80%, isso produz uma estimativa de limite de imunidade de rebanho de 60-80%. Ou seja, quando a cepa original do vírus estava circulando, teríamos que vacinar 60-80% de toda a população para ver o declínio da epidemia. Matematicamente, pelo menos, isso não estava fora de alcance.

No entanto, como sabemos, as circunstâncias mudaram drasticamente ao longo da pandemia, com o vírus SARS-CoV-2 original substituído por variantes muito mais infecciosas.

Embora as estimativas de infecciosidade para as variantes estejam sujeitas a alguma incerteza, é razoável supor que o Delta tenha um número de reprodução de cerca de cinco e o Omicron possa estar na estimativa de cerca de 20, colocando-o entre os maioria das doenças infecciosas conhecido.

Como você não pode vacinar mais de 100% da população, você pode ver como confiar na vacinação para alcançar a imunidade do rebanho tornou-se progressivamente mais matematicamente impossível à medida que a pandemia avançava.

Isso não é tudo

Ao longo da pandemia, aprendemos mais sobre o desempenho das vacinas no mundo real e a natureza de nossa resposta imune.

As vacinas não bloqueiam toda a transmissão

A imunidade de rebanho via vacinação e os cálculos acima pressupõem que as vacinas interrompem a transmissão 100% das vezes.

Embora as vacinas reduzam a transmissão para um grau significativo, eles não o impedem completamente. Se levarmos isso em conta em nossos cálculos, o desafio de alcançar a imunidade de rebanho se torna mais difícil novamente.

A imunidade diminui com o tempo

Atingir a imunidade de rebanho também pressupõe que a imunidade contra o COVID seja mantida a longo prazo. Mas agora sabemos imunidade diminui após a vacinação e após a infecção natural.

Portanto, se a imunidade não for mantida, mesmo que a imunidade de rebanho fosse teoricamente possível, seria apenas transitória. Conservá-lo só viria com um esforço significativo, exigindo a entrega regular de reforços para toda a população.

Novas variantes virais

Então vimos novos variantes emergem com uma capacidade de evadir a resposta imune. Qualquer mudança na imunogenicidade de novas variantes afasta ainda mais as balizas, comprometendo ainda mais nossa capacidade de alcançar a imunidade de rebanho.

 

Então, por que estamos nos preocupando em vacinar?

Embora atingir a imunidade do rebanho por meio da vacinação não seja mais uma proposta realista, isso precisa ser colocado em perspectiva.

Vacinas andam de mãos dadas com outras medidas

É melhor considerar a imunidade de rebanho como um gradiente em vez de um conceito binário. Ou seja, mesmo que não atinjamos o limiar de imunidade de rebanho, quanto maior a proporção da população vacinada, mais difícil se torna a propagação do vírus.

Portanto, a vacinação pode combinar com outras medidas comportamentais e ambientais (como distanciamento físico, uso de máscaras e melhoria da ventilação), para impactar substancialmente a capacidade do vírus de se mover pela população.

As vacinas protegem as pessoas

Apesar do fascínio da imunidade de rebanho, o objetivo principal da vacinação contra a COVID sempre foi proteger os indivíduos de doenças graves e morte e, portanto, do impacto da doença na população.

Nesse sentido, apesar da diminuição da proteção contra a infecção, as vacinas parecem oferecer mais proteção sustentada contra doenças graves.

Portanto, ser vacinado continua sendo tão importante agora como sempre foi. Neste momento, no início do inverno e com poucas restrições ao COVID, nunca foi tão importante garantir que você esteja totalmente vacinado.

Sobre o autorA Conversação

Hassan Vally, Professor Associado, Epidemiologia, Universidade Deakin

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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