COVID grave resulta em comprometimento cognitivo semelhante ao sustentado entre 50 e 70 anos de idade e é o equivalente a perder dez pontos de QI, nosso últimos programas de pesquisa. Os efeitos ainda são detectáveis mais de seis meses após a doença aguda, e a recuperação é, na melhor das hipóteses, gradual.
Há evidências crescentes de que o COVID pode causar problemas cognitivos e de saúde mental duradouros, com pacientes recuperados relatando sintomas como fadiga, “nevoeiro cerebral”, problemas para lembrar palavras, distúrbios do sono, ansiedade e até transtorno de estresse pós-traumático (TEPT) meses após a infecção.
No Reino Unido, um estudo encontrado que cerca de uma em cada sete pessoas pesquisadas relatou ter sintomas que incluíam dificuldades cognitivas 12 semanas após um teste COVID positivo. E um estudo de imagem cerebral recente descobriram que mesmo o COVID leve pode fazer com que o cérebro encolha. Apenas 15 das 401 pessoas no estudo foram hospitalizadas.
Descobertas incidentais de um grande projeto de ciência cidadã (o Grande teste de inteligência britânico) também mostraram que casos leves podem levar a sintomas cognitivos persistentes. No entanto, esses problemas parecem aumentar com a gravidade da doença. De fato, foi demonstrado de forma independente que entre um terço e três quartos dos pacientes hospitalizados relatam sofrer sintomas cognitivos três a seis meses depois.
A magnitude desses problemas e os mecanismos responsáveis permanecem obscuros. Mesmo antes da pandemia, sabia-se que um terço das pessoas que têm um episódio de doença que exige internação na UTI apresenta déficits cognitivos objetivos seis meses após a admissão.
Acredita-se que isso seja uma consequência da resposta inflamatória associada à doença crítica, e os déficits cognitivos observados no COVID podem ser um fenômeno semelhante. No entanto, há evidências de que o SARS-CoV-2, o vírus que causa o COVID, pode infectar células cerebrais. Não podemos excluir a infecção viral direta do cérebro.
Outros fatores, como hipóxia (baixos níveis de oxigênio no sangue), também podem ter um papel. Também não ficou claro se os problemas generalizados com a saúde psicológica relatados após o COVID faziam parte do mesmo problema que os déficits cognitivos objetivos ou representavam um fenômeno diferente.
Um estudo do Reino Unido mostrou que pessoas que tiveram COVID reduziram o volume cerebral. DedMityay / Shutterstock
Quarenta e seis pacientes
Para caracterizar o tipo e a magnitude desses déficits cognitivos e entender melhor sua relação com a gravidade da doença na fase aguda e problemas de saúde psicológica em momentos posteriores, analisamos dados de 46 ex-pacientes com COVID. Todos receberam atendimento hospitalar, na enfermaria ou na UTI, para COVID no Hospital Addenbrooke em Cambridge, Inglaterra.
Os participantes foram submetidos a testes cognitivos computadorizados detalhados em média seis meses após a doença aguda usando a plataforma Cognitron. Esta plataforma de avaliação foi projetada para medir com precisão diferentes aspectos das faculdades mentais, como memória, atenção e raciocínio e foi usada nos estudo de ciencia cidadã.
Também medimos os níveis de ansiedade, depressão e TEPT. Os dados dos participantes do estudo foram comparados com controles pareados – pessoas do mesmo sexo, idade e outros fatores demográficos, mas que não foram hospitalizados com COVID.
Os sobreviventes do COVID foram menos precisos e mais lentos para reagir do que os controles correspondentes. Esses déficits se resolveram lentamente e ainda eram detectáveis até dez meses após a admissão no hospital. Os efeitos escalaram com a gravidade da doença aguda e marcadores de inflamação. Eles foram mais fortes para aqueles que necessitaram de ventilação mecânica, mas também foram substanciais para aqueles que não necessitaram.
Ao comparar os pacientes com 66,008 membros do público, pudemos estimar que a magnitude da perda cognitiva é semelhante, em média, àquela sustentada com 20 anos de idade, entre 50 e 70 anos. Isso equivale a perder dez pontos de QI.
Os sobreviventes pontuaram particularmente mal em tarefas como “raciocínio analógico verbal” (completar analogias como cadarços são para os sapatos o que os botões são para…). Eles também mostraram velocidades de processamento mais lentas, o que se alinha com observações anteriores pós-COVID de diminuição do consumo de glicose cerebral nas principais áreas do cérebro responsáveis pela atenção, resolução de problemas complexos e memória de trabalho.
Embora as pessoas que se recuperaram de COVID grave possam ter um amplo espectro de sintomas de saúde mental precária – depressão, ansiedade, estresse pós-traumático, baixa motivação, fadiga, humor deprimido e sono perturbado – estes não estavam relacionados aos déficits cognitivos objetivos, sugerindo mecanismos diferentes.
Quais são as causas?
A infecção viral direta é possível, mas é improvável que seja uma causa importante. Em vez disso, é mais provável que uma combinação de fatores contribua, incluindo suprimento inadequado de oxigênio ou sangue para o cérebro, bloqueio de vasos sanguíneos grandes ou pequenos devido à coagulação e sangramentos microscópicos.
No entanto, evidências emergentes sugerem que o mecanismo mais importante pode ser o dano causado pela resposta inflamatória do corpo e pelo sistema imunológico. Evidências anedóticas de médicos da linha de frente apóiam essa inferência de que alguns problemas neurológicos podem ter se tornado menos comuns desde o uso generalizado de corticosteróides e outras drogas que suprimem a resposta inflamatória.
Independentemente do mecanismo, nossos achados têm implicações substanciais para a saúde pública. Por aí 40,000 pessoas passaram por cuidados intensivos com COVID apenas na Inglaterra, e muitos mais terão sido internados no hospital. Muitos outros podem não ter recebido tratamento hospitalar, apesar da doença grave, devido à pressão sobre os cuidados de saúde durante o pico das ondas pandêmicas. Isso significa que há muitas pessoas por aí que ainda estão enfrentando problemas de cognição muitos meses depois. Precisamos urgentemente ver o que pode ser feito para ajudar essas pessoas. Estudos estão em andamento para resolver esse problema.
No entanto, há algo de um forro de prata. Se, como suspeitamos, a imagem que vemos no COVID realmente replica o problema mais amplo observado em outros tipos de doenças graves, isso oferece uma oportunidade para entender os mecanismos responsáveis e explorar os tratamentos.
Sobre os Autores
Adam Hampshire, Professor de Neurociências Restaurativas, Imperial College London e David Menon, Professor, Chefe da Divisão de Anestesia, Universidade de Cambridge
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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