Em muitos países, à medida que as restrições aumentam e as liberdades são restauradas, há um sentimento geral de que a pandemia acabou. No entanto, ainda existe a preocupação significativa de que uma nova variante perigosa possa surgir.
Isso aconteceu quando o omicron chegou, mas tivemos sorte com esse. Omicron acabou sendo mais transmissível, mas felizmente não causou um aumento da doença grave na maioria dos países onde é dominante.
Mas isso não era garantido. As variantes surgem aleatoriamente e as novas têm o potencial de serem mais perigosas do que as anteriores. Outro acabou de chegar, e atualmente atende pelo nome deltacron. É – como você provavelmente pode adivinhar – um híbrido de delta e omicron, as duas variantes dominantes mais recentemente.
A história da Deltacron começa em meados de fevereiro, quando cientistas do Institut Pasteur em Paris enviaram uma sequência genética do coronavírus que parecia muito diferente das sequências anteriores. A amostra do vírus tinha vindo de um homem idoso no norte da França e parecia estranha. A maior parte de sua sequência genética era a mesma do delta, que era dominante em todo o mundo até o final do ano passado, mas a parte da sequência que codifica o vírus pico de proteína – uma parte fundamental de sua estrutura externa, que usa para entrar nas células do corpo – veio do omicron.
Em março, mais três sequências genéticas híbridas foram relatadas, desta vez nos EUA. Há agora mais de 60 registrados, em toda a França, Holanda, Dinamarca, EUA e Reino Unido.
No entanto, pode haver diferentes deltacrons. Cientistas do Institut Pasteur disseram que as sequências de deltacron relatadas no Reino Unido e nos EUA têm certas diferenças em relação às encontradas em outros países. Eles disseram que pode ser necessário adicionar um número a essas diferentes formas de deltacron, para indicar qual é qual.
Como esses híbridos se formaram
Não é incomum que os vírus misturem e combinem partes de si mesmos se dois vírus diferentes infectarem uma célula. Isso se chama “recombinação”, pois um vírus combina partes de sua sequência genética com partes de outro vírus relacionado à medida que monta cópias de si mesmo. Parece acontecer aleatoriamente durante a replicação viral.
No entanto, quando há uma transferência de poder de uma variante viral para outra – com uma variante se tornando menos comum e outra mais, o que significa que ambas estão circulando na população e há uma chance de infectarem simultaneamente as pessoas – a chance de recombinação aumenta . Esta terá sido a situação quando o omicron emergiu para substituir o delta como a forma mais dominante em todo o mundo.
A recombinação geralmente cria um novo vírus que não é viável, pois a mistura de diferentes genes pode interferir na capacidade do vírus de produzir as proteínas necessárias para sobreviver. Mas às vezes um sobrevive, e isso parece ser o que aconteceu com o deltacron.
De fato, como os híbridos deltacron encontrados nos EUA/Reino Unido parecem ser diferentes daqueles encontrados na Europa continental, é possível que isso tenha acontecido várias vezes separadamente.
Um chip fora do bloco antigo?
No momento, é difícil dizer de que maneira o deltacron se parecerá com seus pais. Delta e omicron são vírus bastante diferentes. Eles diferem em como eles infectam as células e como eles evitam a imunidade. Ainda não sabemos o suficiente sobre o deltacron para poder dizer o quão diferente ele será.
Como foi encontrado em vários países próximos, é provável que o deltacron possa se espalhar. No entanto, o próprio omicron é continuando para se espalhou amplamente na Europa, então ainda é a variante que precisamos observar com cuidado agora.
O tempo dirá se o deltacron substituirá o omicron e se o deltacron será melhor em evadir a imunidade e se causará doenças mais graves. Atualmente, existem muito poucos casos de deltacron para tirar conclusões sobre essas questões. O que precisamos são experimentos para determinar as propriedades do deltacron – cientistas têm começou esse processo e conseguimos infectar células com ele, então esperamos ter respostas a tempo.
Enquanto isso, precisamos ficar atentos. O fato de o deltacron provavelmente ter se espalhado além-fronteiras enfatiza a necessidade de vigilância genômica contínua para manter o controle sobre como o vírus está mudando e se movendo. Como o coronavírus continua a se espalhar amplamente e infectar um grande número de pessoas, é provável que surjam mais variantes – inclusive por meio de recombinação.
Podemos, no entanto, estar um pouco confiantes de que a infecção anterior com outras variantes, bem como a vacinação, oferecerá proteção contra doenças graves se o deltacron começar a dominar. Sabemos que as vacinas, baseadas na cepa original do vírus Wuhan, também protegem contra doenças graves com as variantes mais recentes. O tempo dirá se delta e omicron produziram uma criança selvagem para nos preocuparmos.
Sobre o autor
Luke O'Neill, Professor, Bioquímica, Trinity College Dublin
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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