Como o coronavírus afeta o cérebro r.classen / Shutterstock

Seis meses após a pandemia do COVID-19, ainda estamos aprendendo o que a doença pode fazer. Atualmente, existem relatos detalhados de doenças cerebrais emergentes em pessoas com doença pulmonar relativamente leve, naquelas que estão gravemente doentes e também naqueles em recuperação.

Uma coisa importante que estamos vendo é que a gravidade da doença pulmonar nem sempre se correlaciona com a gravidade da doença neurológica. Ter apenas uma pequena doença pulmonar não protege contra complicações potencialmente graves.

Quando se trata do cérebro e dos nervos, o vírus parece ter quatro conjuntos principais de efeitos:

  1. Um estado confuso (conhecido como delírio ou encefalopatia), às vezes com psicose e perturbação da memória.
  2. Inflamação do cérebro (conhecida como encefalite). Isso inclui uma forma que mostra lesões inflamatórias - encefalomielite disseminada aguda (ADEM) - juntamente com os efeitos do baixo oxigênio no cérebro.
  3. Coágulos sanguíneos, levando a golpe (inclusive em pacientes mais jovens).
  4. Dano potencial aos nervos do corpo, causando dor e dormência (por exemplo, na forma de síndrome de Guillain-Barré pós-infecciosa, em que o sistema imunológico do seu corpo ataca seus nervos).

Até hoje, o padrões desses efeitos parece semelhante através do mundo. Algumas dessas doenças são fatais e, para aqueles que sobrevivem, muitas terão consequências a longo prazo.

Isso levanta uma questão importante: o COVID-19 será associado a uma grande epidemia de doença cerebral, da mesma maneira que a pandemia de influenza de 1918 foi ligada (reconhecidamente um tanto incerta) à epidemia de encefalite letárgica (doença do sono) que ocorreu até década de 1930? Nesta fase, é difícil dizer - mas aqui está o que sabemos sobre os efeitos do vírus no cérebro até agora.


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O que está acontecendo na cabeça das pessoas?

Em primeiro lugar, algumas pessoas com a experiência COVID-19 pensamentos confusos e desorientação. Felizmente, em muitos casos, é de curta duração. Mas nós ainda não conhece os efeitos a longo prazo delírio causado por COVID-19 e se problemas de memória de longo prazo ou mesmo demência em algumas pessoas podem surgir. O delirium tem sido estudado principalmente em idosos e, nesse grupo, está associado a declínio cognitivo acelerado além do esperado, se os pacientes já sofrem de demência.

O vírus também tem o potencial de infectar o cérebro diretamente. No entanto, a maioria dos efeitos físicos que vimos em sobreviventes parecem impactos secundários do vírus presentes no cérebro, e não os efeitos da infecção direta. Por exemplo, nosso sistema imunológico pode combater adequadamente o vírus, mas pode começar a atacar nossas próprias células - incluindo nossas células cerebrais e nervos. Isso pode ser causado pelas ações de células imunes e anticorpos através de um mecanismo inflamatório conhecido como tempestade de citocinas, ou através de mecanismos que ainda não entendemos.

Também existem pacientes com COVID-19 com derrames isquêmicos, nos quais um coágulo de sangue bloqueia o fluxo de sangue e oxigênio para o cérebro. Alguns desses pacientes apresentam fatores de risco para AVC (por exemplo, pressão alta, diabetes ou obesidade), embora tenham sido particularmente graves. Parece que isso ocorre porque o sangue rapidamente se torna espessado no COVID-19 e, nesses pacientes, houve coágulos sanguíneos múltiplos nas artérias que alimentam o sangue para o cérebro, mesmo em pacientes que já recebem anticoagulantes. Em outros, há sangramento cerebral devido a vasos sanguíneos enfraquecidos, talvez inflamados pelos efeitos do vírus.

Onde a infecção pelo coronavírus está associada a inflamação ou dano às terminações nervosas, os indivíduos podem desenvolver queimação e dormência, além de fraqueza e paralisia. Muitas vezes, é difícil saber se esses são os efeitos de uma doença crítica nos próprios nervos ou se há envolvimento do cérebro e da coluna.

Como o coronavírus afeta o cérebro Até agora, apenas um grupo seleto de pacientes com COVID-19 o transformou em um scanner de ressonância magnética. Galeria de Imagens NIH / Flickr

Todos esses efeitos no cérebro e no sistema nervoso têm potencial para danos a longo prazo e podem se acumular em um indivíduo. Mas precisamos saber mais sobre o que está acontecendo no sistema nervoso das pessoas antes que possamos prever com precisão quaisquer efeitos a longo prazo.

Uma maneira de descobrir mais é dar uma olhada na cabeça dos pacientes usando técnicas de imagem cerebral, como a ressonância magnética. Até agora, a imagem cerebral revelou um padrão de descobertas inéditas, mas ainda é muito cedo para usá-la nessa pandemia.

In um estudo, os padrões encontrados incluíam sinais de inflamação e um banho de pequenas manchas de sangramento, geralmente nas partes mais profundas do cérebro. Alguns desses achados são semelhantes aos observados em diversos ou em doença de altitude. Eles podem representar o profunda falta de oxigênio sendo entregue ao cérebro em alguns pacientes com COVID-19 - mas estamos apenas começando a entender o escopo completo do envolvimento do cérebro na doença. Estudos de imagem cerebral e post-mortem para os mortos pelo COVID-19 foram limitados até o momento.

Paralelos com o passado

A pandemia de gripe de 1918 pode ter matou 50-100 milhões de pessoas - um em cada 50 dos infectados e três a seis vezes o número de mortos na primeira guerra mundial. No entanto, desapareceu da nossa memória coletiva. Não é frequentemente mencionado que esta pandemia estava ligada a um surto de doença cerebral - a encefalite letal da “doença do sono”.

A encefalite e a doença do sono foram associadas a surtos anteriores de influenza entre as décadas de 1580 e 1890. Mas a epidemia de encefalite letárgica do século XX começou em 20, antes da pandemia de gripe, e continuou até a década de 1915, portanto, uma ligação direta entre as duas permaneceu difícil de provar.

Nos que morreram, os pós-morte revelaram um padrão de inflamação na sede do cérebro (conhecida como tronco cerebral) Alguns pacientes que sofreram danos em áreas do cérebro envolvidas no movimento estavam trancados em seus corpos, incapazes de se mover por décadas (parkinsonismo pós-encefalítico) e foram apenas "despertados" pelo tratamento com L-Dopa (um produto químico que ocorre naturalmente em o corpo) por Oliver Sacks na década de 1960. É muito cedo para saber se veremos um surto semelhante associado à pandemia de COVID-19, embora relatos iniciais de encefalite no COVID-19 tenham mostrado características semelhantes às de encefalite letárgica.

As consequências deste evento global têm muitas lições para nós agora na época do COVID-19. Uma, é claro, é que podemos ver danos cerebrais generalizados após essa pandemia viral.

Mas, o que é importante, também é um lembrete para considerar o impacto político e social das pandemias e a necessidade de ajudar as pessoas vulneráveis ​​que sofrem de doenças posteriormente. O COVID-19 já expôs disparidades no acesso à assistência médica. As sociedades permanecerão julgadas sobre como protegem e tratam os que estão em maior risco - e sustentam as consequências para a saúde - deste vírus. Isso incluirá pessoas com doenças neurológicas decorrentes do COVID-19.A Conversação

Sobre o autor

Michael Zandi, neurologista consultor e professor associado honorário em neurologia, UCL

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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