O equilíbrio é o sentido vital que dá a estabilidade necessária aos nossos corpos errantes e eretos. Um bom equilíbrio é geralmente associado a uma postura estável, mas também tem muito a ver com a estabilidade visual.

A importância do sistema de equilíbrio é mostrada pelo vasto número de conexões que ele faz com o cérebro. Essas conexões revelam que as forças de movimento que criamos e encontramos no ambiente podem afetar muitas partes do cérebro, incluindo aquelas que controlam visão, audição, sono, digestão e até aprendizagem e memória.

Como o equilíbrio funciona?

Todo sistema sensorial usa detectores ou receptores fora do cérebro para coletar informações sobre o meio ambiente. Por exemplo, o sistema visual usa receptores sensíveis à luz na retina para detectar a luz visível. O sistema de equilíbrio depende de células receptoras sensíveis ao movimento especializadas no ouvido interno.

Embora obviamente associado à audição, o ouvido interno é também o abrigo para o equilíbrio. Tem uma estrutura labiríntica, composta de uma série de canais e dutos cheios de fluido. Dentro desse labirinto há cinco receptores de equilíbrio que estão idealmente posicionados para detectar diferentes tipos de movimento. Existem três receptores para a rotação da cabeça, outro para a aceleração horizontal e um para a aceleração vertical (ou gravidade).

Cada receptor de equilíbrio é um órgão composto de milhares de células com longas projeções semelhantes a pêlos. Como resultado do movimento da cabeça, esses chamados células ciliadas são excitados quando suas projeções são empurradas em uma direção particular pelo fluido chamado endolinfa.

O movimento da endolinfa dentro do ouvido interno é complexo. Quando você gira uma tigela de água, por exemplo, a água demora para “pegar” a tigela giratória. Este atraso é devido à inércia e aplica-se a todos os fluidos, incluindo a endolinfa.

Quando a cabeça começa a se mover, a endolinfa inicialmente permanece imóvel. Isso realmente se traduz em um movimento relativo rápido da endolinfa na direção oposta à cabeça. Esse movimento relativo excita as células ciliadas que estão alinhadas para detectar esse movimento específico da cabeça.

Assim, de uma maneira elegante e precisa, a endolinfa e as células ciliadas trabalham em conjunto para fornecer um fluxo constante de informações sobre o movimento da cabeça para o cérebro.

Os órgãos do equilíbrio interno da orelha são notáveis ​​em sua capacidade de detectar movimentos da cabeça pequenos e grandes, rápidos e lentos, e em qualquer direção. O cérebro usa sinais dos órgãos para orquestrar um conjunto de reflexos de equilíbrio que controlam nossos músculos, até os dedos dos pés!

Contudo, estes reflexos não só controlam os nossos músculos da postura, como também os nossos músculos oculares. Juntos, esses reflexos sustentam nossa capacidade de permanecer em pé com a visão estável em um ambiente físico em constante mudança e sempre em movimento.

Por que nossa visão não sobe e desce quando corremos?

Manter nossa postura ereta é um trabalho óbvio para nosso sistema de equilíbrio extremamente sensível e responsivo. No entanto, também tem um efeito profundo no controle de nossos movimentos oculares. O movimento ascendente gerado ao caminhar ou correr teria um efeito desestabilizador em nossa visão.

Como imagens de uma câmera de mão, até mesmo uma simples corrida ao longo de um caminho plano ou uma estrada suave resultaria em imagens instáveis ​​e instáveis. Ao assistir a filmagens de câmera de mão, pode ser desagradável e difícil se concentrar em objetos estacionários, como árvores, porque eles estão se movendo muito violentamente.

Mas e os nossos olhos? Felizmente, nosso campo visual é notavelmente estável quando nos movimentamos. Isto é devido a um reflexo que a maioria de nós toma como certo, chamado de reflexo vestíbulo-ocular.

O reflexo vestíbulo-ocular é um dos reflexos mais rápidos e mais ativos do corpo humano. Ele usa movimentos da cabeça detectados pelo ouvido interno para gerar movimentos oculares compensatórios que são iguais - mas opostos em direção - ao movimento da cabeça. Esse subconsciente ajuste contínuo da posição do olho resulta em um campo visual estável, apesar do movimento significativo da cabeça.

Vídeo: Rastreamento da câmera infravermelha dos movimentos dos olhos enquanto corre na escuridão total. O reflexo vestíbulo-ocular funciona ativando músculos extra-oculares para mover os olhos para compensar os movimentos da cabeça. O vídeo começa com Alan parado (em repouso), depois correndo (jog), depois ficando parado novamente (descanso). Embora os movimentos oculares não pareçam grandes, são extremamente precisos.

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O que acontece quando o equilíbrio dá errado?

Para muitos, a ideia de perder de repente um sentido como visão ou audição é aterrorizante (e com razão), e uma perda súbita de seu senso de equilíbrio seria similarmente catastrófica.

Inicialmente, uma tontura debilitante e assustadora evitaria que você completasse tarefas diárias simples, mesmo sem cair. Os piores sintomas diminuem com o tempo, quando você começa a confiar mais em outros sentidos, como a visão. Mas até mesmo uma perda parcial do reflexo vestíbulo-ocular significaria parar e ficar parado toda vez que você quisesse reconhecer um rosto ou ler o preço de um item de mercearia.

O fato de que estamos quase totalmente inconscientes desse reflexo elegante é uma evidência do trabalho soberbo e secreto que o sistema de equilíbrio faz para nós. Não só nos permite andar sem cair, mas também nos dá uma visão constante e confiável de um mundo maravilhosamente em mudança.

Sobre o autor

Lauren Poppi, doutoranda em Anatomia, University of Newcastle e Alan Brichta, professor da Faculdade de Ciências Biomédicas e Farmácia (Anatomia), University of Newcastle

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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