Uma batalha está travando com que freqüência e com que cuidado devemos lavar nossas mãos. Muitos especialistas em alergia dizem que é vital para a nossa saúde futura e de nossas crianças reduzir a lavagem das mãos e permitir que micróbios amigáveis voltem à nossa boca. Alguns autores vão até onde pedindo-nos para comer sujeira. Mas outros especialistas, como aqueles que trabalham com doenças infecciosas, dizem que este é um conselho altamente irresponsável e perigoso devido ao recente aumento de casos de intoxicação alimentar e transmissão de vírus.
Então, quem está correto? Precisamos desesperadamente de alguma orientação sensata.
Alergias têm aumentado desde o 1970s em todos os países desenvolvidos e problemas causados por pólen inofensivo, ácaros e vários alimentos estão atingindo proporções epidêmicas. Notavelmente, enquanto o primeiro caso de uma alergia alimentar documentada foi relatada apenas na 1969, as escolas sem castanhas são agora comuns. Originalmente, nos disseram para lidar com alergias, eliminando-as ou evitando-as - limpando, desinfetando, removendo animais de estimação, restringindo dietas e permanecendo em ambientes fechados. Mas isso não fez nada para impedir o aumento das taxas.
A hipótese da higiene
Alguns 25 anos atrás, um papel sugeriram um mecanismo diferente para explicar a alergia - que desde então tem sido chamada de “hipótese da higiene”. Descobriu que as crianças de famílias grandes e pobres que vivem em fazendas rurais, cercadas por animais e poeira, tinham menos alergias. Essas descobertas foram replicadas várias vezes ao redor do mundo em diferentes ambientes. Crianças de famílias pequenas em bairros ricos e urbanos são consistentemente encontradas com as maiores taxas de alergia.
A ideia inicial era que as crianças expostas precocemente a patógenos deveriam ter sistemas imunológicos mais afinados, que não reagem exageradamente quando mais tarde expostos a proteínas inofensivas, como pólen ou amendoim. No entanto, um mecanismo para isso nunca foi provado e descobertas científicas recentes sugerem que as próprias infecções pode não ser a história principal.
Em vez disso, a percepção de que o funcionamento do nosso sistema imunológico é totalmente dependente dos habitantes normais de nossas entranhas - em particular os trilhões de micróbios no nosso cólon (conhecido como o microbioma) - mudou nossa visão de higiene. Esses micróbios são chave digerir alimentos e produzir vitaminas e produtos químicos que mantêm nosso sistema imunológico sob controle. Quando nosso microbioma normal fica perturbado, perdemos a diversidade de espécies e isso nos torna propensos a uma resposta inadequada a proteínas inofensivas - e alergias e doenças autoimunes decorrem.
Isso aconteceu nos últimos anos 30 40 em países desenvolvidos devido a uma combinação mortal de eventos que perturbam micróbios - uso excessivo de antibióticos, dietas estéreis processadas, ingestão de fibra reduzida, reduzido aleitamento materno e altas taxas de cesárea. Estima-se que tenhamos 40% menos diversidade de espécies microbianas no intestino e na boca do que caçadores coletores e pessoas pré-medievais. Isto é agravado pelas tendências de aumento da vida urbana nos afastando cada vez mais do nosso ambiente externo natural de poeira, animais e solo.
Quão perigosa é a sujeira?
Então não está lavando as mãos a resposta? Certamente aumentará a transmissão de micróbios entre as pessoas. E, embora não comprovada, poderia aumentar a diversidade intestinal e a saúde. Mas é claro que isso é muito insensato para indivíduos de alto risco, como idosos ou imunodeficientes - ou durante um surto de norovírus ou em ambientes como hospitais.
Também não há razão para alterar conselhos e hábitos sobre a boa higiene do toalete. Algumas pessoas acreditam que a transmissão dos vírus do resfriado e da gripe pode ser reduzida pela lavagem regular das mãos - mas os dados são inconclusivos e poderia ser compensado pela imunidade reduzida a infecções virais causadas por um microbioma potencialmente reduzido. Ainda assim, se você é um profissional de alimentos, a higiene das mãos é vital e ainda temos fatal surtos de fast-food e para nos lembrar.
A natureza dos surtos de intoxicação alimentar está mudando e novas ameaças surgem devido à maneira moderna como fazemos e comemos alimentos. O micróbio Campylobacter costumava ser raro. Agora é comum em refrigeradores e provoca uma estimativa de mortes 100 e cerca de 300,000 infecções graves por ano, custando o Reino Unido £ 900m e os EUA vários bilhões. Carne de porco é outro problema regular, como mostrado por um surto recente de MRSA no Reino Unido.
A Inquérito à segurança alimentar 2015 descobriram que Campylobacter estava presente em 73% dos frangos de supermercado testados e, desses, a maioria era resistente a alguns antibióticos e muitos com altos níveis de micróbios para causar infecções. A carne indústria diz eles não podem erradicar o problema e manter os preços baixos. Embora tenhamos uma cultura de alimentos processados baratos a qualquer preço, o consumidor e o contribuinte assumem o risco - e 11m dias por ano de folga apenas no Reino Unido é o resultado.
Educar pais e filhos sobre a higiene da geladeira é vital se insistirmos em comer carne barata. Até que a carne esteja completamente cozida, ela deve ser tratada como uma substância radioativa a partir do momento em que você toca a embalagem no supermercado e assegura que as superfícies, utensílios e mãos sejam lavados com sabão, detergente e água quente.
Legumes são muito menos um problema. Para a moderna família semi-vegetariana moderna, que sabe de onde vêm suas hortaliças, o único risco significativo que correm é um pouco de grão, enquanto ganha milhões de micróbios temporários do solo que podem ser benéficos. Os únicos greens que eu sempre evito são alimentos germinados (brotos de feijão, agrião) usados em saladas que você não deve confiar. Eles geralmente são cultivados em um ambiente quente e úmido onde as bactérias prosperam. Brotos contaminados com E.coli causaram o pior surto na história moderna matando alemães 51 em 2011.
Se você é saudável você não precisa lavar as mãos depois de ir em transporte público, cortar legumes, jardinagem ou um passeio na floresta. Mas tenha cuidado em torno de carne, refrigeradores, banheiros e surtos de doenças. E se o seu filho der alguma coisa no chão e você tiver certeza de que não está em uma poça de sangue de galinha - então a regra dos cinco segundos ainda deve estar bem. Se é um manequim caído, chupando você mesmo foi mostrado para reduzir alergias. Brincar com o cachorro e outros animais e ficar sujo no jardim ou no parque também deve ser encorajado.
À medida que descobrimos cada vez mais os benefícios do aumento da exposição a micróbios, precisamos urgentemente de mais informação e educação para que possamos tomar decisões informadas sobre os alimentos que compramos, os antibióticos que ingerimos e as escolhas de estilo de vida que fazemos para reverter nosso declínio na diversidade. Tudo isto tem de ser equilibrado contra a tomada de muitos riscos com os alimentos modernos de criação intensiva, que devem vir agora com advertências de saúde.
Sobre o autor
Tim Spector, Professor de Epidemiologia Genética, Faculdade Londres do rei
Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.
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