Ventiladores elétricos não podem ajudar os idosos em uma onda de calor

Pesquisadores encontrei que quando as pessoas idosas usam um ventilador elétrico em calor extremo, em vez de resfriá-las, elas aumentam a temperatura corporal e aumentam a frequência cardíaca.

Nossos corpos produzem calor o tempo todo. Precisamos perder esse calor ou superaqueceríamos muito rapidamente. Normalmente isso acontece de várias maneiras: pela radiação de calor, pelo aquecimento por contato do ar que está em volta do nosso corpo, pelo aquecimento do ar que respiramos e pela evaporação do suor da nossa pele.

Um ventilador normalmente aumenta a perda de calor da nossa pele para o ar ao nosso redor e estimula a evaporação do nosso suor também. Mas quando o ar fica mais quente, e se torna mais quente que a nossa pele, o corpo absorve o calor do ar em vez de perder para ele. Um ventilador, nesse caso, aumentará a quantidade de calor absorvido, assim como um forno assistido por ventilador aquece os alimentos mais rápido do que um convencional.

Apesar disso, o ventilador ainda ajudará a evaporar o nosso suor. Então, se um ventilador é bom ou ruim no calor depende do equilíbrio entre o aumento do aquecimento do corpo e o resfriamento extra da evaporação do suor. A questão é: até que temperatura um ventilador é útil para resfriá-lo?

Em 2015, Ravanelli e colegas mostraram que, mesmo a 42ºC, os jovens se beneficiam de um ventilador elétrico, até 50% de umidade, o que significa que seria eficaz na maioria das ondas de calor. Mas no jornal desta semana, Gagnon e colegas repetiu o experimento com pessoas entre as idades de 60 e 80 e não encontrou benefício do ventilador para o estresse de calor experimentado. De fato, houve efeitos negativos para alguns dos participantes.


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Fisiologia diferente

A capacidade do corpo de manter sua temperatura em uma faixa segura (termorregulação) torna-se menos eficaz à medida que envelhecemos. Vasos sangüíneos na pele que se abrem para permitir o calor - transportados do núcleo do corpo - para dissipar são menos responsivos nos idosos. As pessoas também tendem a suar menos à medida que envelhecem, então o resfriamento que é obtido quando o suor evapora é reduzido também.

No estudo de Gagnon, os pesquisadores colocaram os idosos em uma sala de 42ºC, uma vez com e sem o ventilador ligado, assim como Ravanelli fez com os jovens. Eles começaram com ar bastante seco (30% de umidade) e, em seguida, aumentaram a umidade na sala a cada cinco minutos, até 70% de umidade. O ponto em que a temperatura corporal e a freqüência cardíaca de um participante começaram a aumentar, chamavam umidade crítica.

Se um ventilador causar uma umidade crítica mais alta, isso implicaria que isso ajuda a reduzir a carga de calor. Mas enquanto Ravanelli descobriu que este era o caso em jovens, no presente estudo com o grupo mais velho, as respostas foram misturadas. Para o grupo mais velho (olhando para os valores médios para o grupo), a umidade crítica permaneceu a mesma, então nenhum benefício ou piora foi observado. Mas, preocupantemente, em pelo menos duas pessoas um resultado substancialmente pior foi observado com o ventilador ligado. Ao olhar para as frequências cardíacas e temperaturas corporais em todo o experimento, os pesquisadores descobriram que, com o ventilador ligado, esses indicadores da cepa do corpo foram significativamente maiores. Em outras palavras, as coisas pioraram com o ventilador.

Por que essa diferença entre velhos e jovens? Para obter o benefício do ventilador nessas altas temperaturas, o ventilador tem que causar um aumento substancial na evaporação do suor. Esse aumento foi observado em jovens, mas não no estudo de idosos. Sua taxa de suor não aumentou, o que provavelmente é parte da razão pela qual os fãs elétricos não conseguiram resfriar os idosos.

Mas esta provavelmente não é a palavra final sobre o assunto. A temperatura escolhida para este papel (42C) e a velocidade do ventilador foram bastante extremas, portanto pode haver benefícios em temperaturas mais baixas e diferentes velocidades do ventilador. Além disso, outras soluções - como borrifar a pele com um atomizador de água para aumentar a evaporação - ainda não foram exploradas. Dado o impacto esperado das mudanças climáticas e a necessidade de reduzir o custo de energia das soluções de resfriamento, este tópico, sem dúvida, receberá mais atenção no futuro.

Sobre o autor

George Havenith, professor de Fisiologia Ambiental e Ergonomia, diretor da Loughborough Design School, Universidade de Loughborough

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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