Todo esse equipamento de resfriamento representa uma ameaça climática potente: gases refrigerantes invisíveis que vazam para a atmosfera durante a vida útil do equipamento. Esses refrigerantes, como os hidrofluorocarbonos (HFCs) e os hidroclorofluorocarbonos (HCFCs), são superpoluentes com milhares de vezes o potencial de aquecimento global do dióxido de carbono. Eles são usados ​​em todo o mundo. Os danos climáticos causados ​​por esses produtos químicos são os maiores em curto prazo, aumentando a probabilidade de desencadear pontos de inflexão no sistema climático.

Os HFCs também são o poluente climático de crescimento mais rápido no mundo. Reduzir o uso de HFC e evitar emissões de HFC durante as operações do equipamento pode evitar 0.5 grau Celsius de aquecimento até o final do século - uma parte crítica da redução necessária para atingir o limite de aquecimento de 1.5 grau do Acordo de Paris.

Os Estados Unidos e centenas de outros países se comprometeram a eliminar os HFCs de acordo com a Emenda Kigali ao Protocolo de Montreal. Mas os HFCs continuam a ser usados ​​em equipamentos de resfriamento em todo o mundo, incluindo em nossas próprias casas e prédios de escritórios. Esses produtos químicos não vão desaparecer tão cedo.

No final de julho, quando o calor extremo e os incêndios florestais atingiram a Costa Oeste, o céu em New Haven ficou laranja. A fumaça escureceu o sol da tarde. Fechei as janelas do meu apartamento e liguei o ar condicionado. No noroeste do Pacífico, as pessoas lutavam para encontrar os ares-condicionados deixados na prateleira. O calor extremo matou centenas de pessoas nos Estados Unidos neste verão e está matando pessoas de baixa renda de cor a taxas desproporcionalmente altas.

À medida que o mundo esquenta, a demanda por ar condicionado é projetado para quadruplicar no mundo todo. O aumento dos padrões de vida e da renda per capita nos países em desenvolvimento também impulsionará a demanda global por refrigeração. Os próprios produtos químicos que ajudarão bilhões de pessoas a se adaptarem ao calor extremo estão causando a crise climática.

Quando eu tinha 16 anos, aprendi que Relatório de soluções climáticas do Projeto Drawdown classificou o gerenciamento de refrigerantes e refrigerantes amigáveis ​​ao clima como as principais soluções para interromper e reverter as mudanças climáticas. Eu amava os pássaros e a vida marinha e entendia que a Terra precisava de soluções robustas para as mudanças climáticas e defensores ferozes do meio ambiente. Mas eu tinha pouco conhecimento sobre os gases do efeito estufa além do que podia ver saindo de escapamentos e chaminés.

Isso mudou quando Tompkins Sustentável, uma organização cidadã pelo clima em minha cidade natal, Ithaca, Nova York, abriu seu Desafio Climático para Jovens. Com um amigo, solicitei uma bolsa para aprender mais sobre o uso de refrigerante na cidade e para incentivar nossos varejistas de alimentos e restaurantes locais a desenvolver planos para reduzir gradualmente os HFCs.

Três anos depois, estou vivendo o sonho de trabalhar na equipe de política de HFC do NRDC. No meu tempo livre, eu dirijo um iniciativa estudantil em Yale para gerenciar melhor os HFCs em campi universitários. Ao relembrar meu verão na NRDC, estou compartilhando alguns dos motivos pelos quais o mundo dos refrigerantes tem sido tão inesperadamente empolgante.

Mudar a forma como o público pensa sobre refrigerantes pode ser uma virada de jogo.

O mercado trata os HFCs como commodities quando os HFCs são realmente superpoluentes. Em todos os Estados Unidos, você pode entrar no Walmart e comprar uma pequena lata de refrigerante HFC com a mesma facilidade com que compraria uma lata de refrigerante em uma loja de conveniência. As pessoas compram pequenas latas de HFC para trabalhar em projetos do tipo "faça você mesmo", como a manutenção de aparelhos de ar condicionado de automóveis. Cilindros descartáveis ​​on-line de 25 libras de HFC - supostamente legal para venda apenas para técnicos licenciados - podem ser comprados por qualquer pessoa com cartão de crédito. O refrigerante residual remanescente nesses cilindros após o uso é liberado na atmosfera. Esses cilindros de refrigerante, ao contrário das latas de refrigerante, não são recicláveis.

Os gases refrigerantes também não são cobrados para compensar os danos climáticos. Uma lata de 12 onças de HFC-134A é vendido por US $ 6, mas se emitido, tem efeitos de aquecimento equivalentes a mais de 1 tonelada de dióxido de carbono em um período de 20 anos. O custo social dessas emissões - o dano monetário das emissões para o mundo em geral - seria tão alto quanto $ 78 com base em meus cálculos derivados do Estimativas da Agência de Proteção Ambiental. 

O alto potencial de aquecimento global (GWP) dos HFCs é a manchete da maioria das conversas sobre refrigerantes. Mas a principal causa dos danos climáticos causados ​​pelos HFCs é nossa falha em gerenciar e conter esses gases durante sua vida útil, desde a produção até o descarte. Existe tecnologia para detectar e eliminar vazamentos de HFC em todo o mundo, mas as taxas de vazamento chegam a 25% ao ano na indústria de varejo de alimentos e 10% ao ano em aparelhos de ar condicionado domésticos. Historicamente, tem sido mais lucrativo para a indústria inventar novos gases refrigerantes do que conter os existentes.

Todos podem desempenhar um papel em afastar o mercado dos HFCs.

Algumas dicas interessantes:

• Os consumidores podem desempenhar um papel importante na redução da demanda por HFCs, comprando refrigeradores que usam refrigerantes ecológicos, como R-600A (isobutano) e R-290 (propano). Essas geladeiras agora estão disponíveis em grandes lojas a preços competitivos.
• As emissões de refrigerantes de unidades de ar condicionado residenciais representam cerca de um terço das emissões anuais de HFC nos Estados Unidos, de acordo com a modelagem do NRDC. As emissões deste equipamento sozinho são equivalentes à poluição climática anual de 39 usinas termelétricas a carvão (com base em um GWP de 20 anos). Os condicionadores de ar de janela agora estão nas lojas usando R-32, um refrigerante que não agride o clima, com opções mais eficientes em termos de energia e ecologicamente corretas. Os dólares dos consumidores podem acelerar a adoção pelo mercado de refrigerantes mais ecológicos.

Como estudante que mora em um dormitório, tenho uma capacidade limitada de conduzir o troco com minha própria carteira. Em vez disso, contribuo com projetos que aumentam a conscientização sobre os HFCs e influenciam como outras pessoas escolhem gastar seu dinheiro. Os colegas do NRDC na Agência de Investigação Ambiental (EIA) executam um programa de ciências comunitárias com o objetivo de coletar dados sobre o uso de refrigerantes em supermercados americanos. Esses dados alimentam campanhas populares que pressionam as empresas a adotar refrigerantes ecologicamente corretos. Varejistas de alimentos historicamente não são transparentes nos tipos de refrigerantes usados ​​nas lojas.

EIA criou um mapa de supermercados em todo o mundo que destaca os supermercados que usam refrigerantes ecológicos. Você pode juntar-se a mim enfiando a cabeça em geladeiras de supermercados, tirando fotos das informações de identificação do equipamento e ajudando a expandir esse banco de dados.

Mesmo com a redução gradual dos HFCs, o problema do HFC não foi resolvido.

Em dezembro de 2020, o Congresso aprovou a Lei Americana de Inovação e Fabricação (AIM), que deu autoridade à EPA para reduzir os HFCs em todo o país. Embora a AIM Act reduza significativamente as emissões de HFC até 2050, isso não significa uma proibição do uso de HFC no curto prazo. Os varejistas ainda podem vender modelos mais antigos de geladeiras e condicionadores de ar que usam HFCs, e produtos que já foram vendidos - muitos dos quais estão em nossas casas - podem operar por décadas. 

Embora a EPA proíba a liberação intencional de refrigerante na atmosfera, a aplicação desta regra não teve sucesso. A perda de refrigerante durante o descarte do equipamento continua sendo um problema sério. De acordo com estimativas do California Air Resources Board, 77 por cento do refrigerante em refrigeradores domésticos é perdido para a atmosfera no final da vida útil do equipamento. Para condicionadores de ar de janela, a taxa de perda é de 98.5%.

A perda de refrigerante no final da vida útil não é apenas um problema legal e ambiental, mas também uma oportunidade econômica perdida.

Os técnicos de serviço têm a tecnologia para recuperar o refrigerante usado em cilindros pressurizados. Instalações especializadas podem então renovar o refrigerante recuperado e revendê-lo aos consumidores, em um processo conhecido como recuperação de refrigerante. Mesmo que o refrigerante usado seja um material valioso, muitas vezes é ventilado e perdido na atmosfera. Em vez disso, recuperá-lo reduziria a demanda por refrigerante novo, “virgem”, criando oportunidades para os legisladores acelerarem a eliminação gradual de HFCs. 

Lidar com os refrigerantes é uma vitória para os humanos e para toda a vida na Terra.

Eu caminhei East Rock novamente no fim de semana passado, aproveitando para admirar suas florestas de nogueiras de carvalho e os falcões peregrinos e abutres negros voando acima. Nosso trabalho com HFCs muitas vezes parece muito distante deste mundo natural, ocupando corredores de supermercados, salas de mecânica e salas de reunião no Capitólio. Mas este trabalho, desde conter HFCs no presente até acelerar sua redução gradual no futuro, é uma das nossas melhores tentativas de conter a mudança climática e reduzir o impacto ambiental da adaptação climática.