Ilustrações do Nuremberg Chronicle, por Hartmann Schedel (1440-1514)

No inverno de 1566, as crianças 30 em Amsterdã começaram a mostrar sinais de uma aflição perturbadora. Os sintomas iriam atacar sem aviso prévio: as crianças seriam, a princípio, apanhadas por um frenesi violento, depois cairiam no chão, com os corpos afetados por convulsões dolorosas. Depois que os ataques se passaram, as crianças não relataram nenhuma lembrança deles.

Isso já parecia o trabalho do diabo, mas qualquer dúvida persistente foi colocada para descansar quando as crianças começaram a vomitar objetos estranhos, como alfinetes e cacos de vidro. Eles estavam experimentando, aparentemente, uma possessão demoníaca em massa. Exorcismos múltiplos seriam tentados, mas não antes de esgotar a perícia dos médicos, que freqüentemente trabalhavam ao lado de curandeiros eclesiásticos para mitigar os efeitos de tais ataques demoníacos.

Pouco depois, no vizinho Ducado de Cleve, o erudito médico Johann Weyer leu sobre essa possessão em massa, chegando até ele através do relato do chanceler em Gelderland. Seu interesse era profissional. O próprio Weyer não acreditava que objetos estranhos tivessem realmente sido vomitados, mas ele não questionou que autoridades confiáveis ​​haviam testemunhado isso acontecer. Nem negou a ação diabólica.

Em vez disso, ele reinterpretou o escopo do poder demoníaco para enfatizar o status duradouro do diabo como um trapaceiro mestre. A regurgitação extraordinária, argumentava ele, era uma mera ilusão, um embelezamento comum, na verdade, de doenças naturais geralmente causadas pelo diabo.

Diante da avaliação de Weyer, as sensibilidades modernas estão se recuperando. O ceticismo do médico logo parece ser combatido pela credulidade quase incompreensível da ação do diabo. Somos obrigados a perguntar: "Mas o que realmente aconteceu?" explicações foram oferecidos relatos similares de possessão demoníaca, frequentemente invocando categorias da medicina moderna ou apontando para a possibilidade de fraude (que também foi considerada seriamente pelos primeiros modernos).

Mas isso nos dá apenas uma visão limitada de uma paisagem de cura muito maior e muito mais complexa no início do período moderno. Essa foi uma época em que a crescente crença na atividade demoníaca no mundo natural moldou genuinamente a compreensão e a experiência da doença.

Reconhecendo a posse

O relato de Weyer sobre a posse em massa em Amsterdã foi publicado pela primeira vez como uma pequena parte de sua avaliação mais ampla do poder demoníaco na edição 1568 de seu livro. Nas ilusões de demônios. Lá encontramos muitos casos que indicam os sinais característicos procurados por profissionais que suspeitavam da atividade do diabo.

Além das fisiológicas - como dores físicas e convulsões -, buscavam-se sinais psicológicos mais indicativos, como a demonstração de conhecimento oculto, prognóstico e xenoglossia, que envolvia falar em línguas não aprendidas (principalmente com alterações vocais estranhas). Freqüentemente, relatos de possessão demoníaca incluíam a expulsão de objetos estranhos, como, em casos mais extremos, facas ou enguias vivas. Apesar desses sintomas extraordinários, o diagnóstico de aflições demoníacas nem sempre foi direto.

O trabalho de Weyer nos diz muito sobre as diversas maneiras em que o diabo foi pensado para operar, tanto na ilusão e na realidade - e as formas em que esta medicina complicada em seu tempo. O diabo, que muitas vezes era chamado de "príncipe deste mundo", era entendido como isso. Em vez de exercer um poder verdadeiramente sobrenatural, o diabo e seus demônios foram entendidos como restritos ao trabalho na natureza, o que eles freqüentemente faziam de maneiras que escapavam à compreensão humana. Esses poderes naturais incluíam a capacidade de manipular os quatro humores que se acreditava governarem a saúde. Isso significa que qualquer doença natural, em teoria, poderia estar escondendo a mão do diabo como sua causa primária.

A possibilidade de ação demoníaca não seria usualmente considerada a menos que os medicamentos naturais se mostrassem ineficazes, mas a medicina ineficaz não era tomada sem crítica para indicar uma causa demoníaca. As convulsões físicas, por exemplo, também estavam associadas a doenças naturais, como a epilepsia, que já era entendida como imprevisível, crônica e potencialmente incurável. Para os médicos, a ação demoníaca não era simplesmente uma explicação para doenças inexplicáveis: era uma das muitas explicações possíveis para doenças que poderiam, em outros casos, ser diagnosticadas como puramente naturais.

Embora a atividade do diabo pudesse ser uma especialidade do sacerdote, os sintomas psicossomáticos associados à possessão demoníaca também exigiam que a perícia do médico investigasse o potencial para a causação puramente natural.

Curando o possuído

Como hoje, o diagnóstico médico no início do período moderno foi repleto de dificuldades. Os médicos instruídos eram raros e caros, e, de fato, a maioria das curas acontecia em casa e entre os vizinhos, como havia sido a norma. Em casos graves, em vez de enfrentar a incerteza de um médico instruído - ou pior, a determinação de que a doença era de fato incurável - a maioria naturalmente preferiria o socorro do padre, que era muito mais acessível e freqüentemente melhor equipado para ajudar os doentes. chegar a um acordo com sua doença.

E, de fato, na prática, os limites entre a cura eclesiástica e a medicina eram muito mais fluidos do que os termos “sacerdote” e “médico” poderiam sugerir. Essas fronteiras eram regularmente percorridas em exorcismo por curadores leigos que prescreviam remédios naturais e orações em resposta a aflições demoníacas.

Uma mulher enfeitiçada vomitando. Xilogravura, 1720. Coleção Wellcome, CC BY

Weyer concluiu que os sinais mais extraordinários da posse em massa em Amsterdã eram ilusórios, deixando os sintomas remanescentes - e, portanto, aflições demoníacas em geral - muito mais acessíveis à intervenção médica. Para ele, a agência diabólica era um fator real na negociação sutil de diagnóstico e tratamento. O que ele entendia serem os mecanismos naturais da atividade demoníaca significava que os médicos sempre tiveram um papel no tratamento dos sintomas das aflições demoníacas.

Hoje, mais de 400 anos, padres católicos na América alegadamente pedidos de campo para exorcismos numeração nos milhares todos os anos. Seu primeiro recurso é para os profissionais de saúde mental, impedindo uma continuidade com o exorcismo como foi praticado no tempo de Weyer. A esse respeito, os profissionais que confrontam relatos de possessão demoníaca hoje estão de acordo com seus antecessores modernos: chame o médico primeiro.

Sobre o autor

Laura Sumrall, Visiting Predoctoral Fellow, Instituto Max Planck de História da Ciência

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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