Como o estresse extremo na infância é tóxico para o seu DNAFoto de Kat J no UnsplashCC BY-SA

O perigo real de separar as crianças dos pais não é o estresse psicológico - é a bomba-relógio biológica. O grito e o choro, a angústia e a desolação são angustiantes. Mas a precipitação empalidece em comparação com os efeitos a longo prazo menos visíveis que são mais sinistros e perigosos.

Separar as crianças de seus pais, em uma terra estranha, entre estranhos, causa o estresse de vida mais extremo que uma criança pode experimentar. E causa mudanças profundas e irreversíveis no modo como o DNA é empacotado e quais genes são ativados e desativados nas células do corpo, em órgãos como o pâncreas, pulmões, coração e cérebro - levando a mudanças ao longo da vida em sua estrutura e função. .

Sou diretor do Instituto Lieber para o Desenvolvimento do Cérebro e dos Laboratórios de Pesquisa Maltz da Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins, onde os cientistas estudam como os genes e o ambiente moldam o desenvolvimento do cérebro humano.

Nossos estudos e os de muitos outros pesquisadores em todo o mundo mostraram que estresse no início da vida altera como o DNA é empacotado, o que faz com que as células funcionem de maneira diferente do seu mandato original.

Como o DNA é empacotado altera sua função

Como o DNA, o blueprint da vida, é empacotado nas células dita como as células funcionam. Praticamente todas as células do corpo têm o mesmo DNA, pois são todas descendentes do primeiro óvulo fertilizado. Mas uma célula do fígado sabe que não é uma célula pulmonar, que sabe que não é uma célula cerebral. A maneira como as células "sabem" tem a ver com a forma como o DNA nas células é empacotado, um processo chamado "epigenética. "


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trauma de infância é toxic2 9 7A dupla hélice do DNA é envolvida em torno de um núcleo de proteínas histonas que regulam quais e quando determinados genes são ativados e desativados. Por molekuul_be / shutterstock.com

O DNA é organizado em um pacote de proteínas complicado, que age como isolamento, protegendo o filamento de DNA. Esse isolamento determina quais genes são ativados para produzir as proteínas exigidas por uma célula específica. Entre os vários tecidos e órgãos, o empacotamento do DNA varia - como uma célula do fígado versus uma célula do pulmão - permitindo que cada célula tenha uma coleção única de proteínas.

Estudos de crianças que sofreram grande estresse na primeira infância revelam que a disfunção em muitos órgãos do corpo anos após o evento estressante, aumentando o risco de doença cardíaca, doença pulmonar, hipertensão arterial, diabetes, mau desempenho escolar, abuso de drogas e doenças mentais. Cientistas no instituto onde eu trabalho mostramos recentemente que a sensibilidade da embalagem de DNA ao estresse ambiental é maior durante os primeiros cinco anos de vida do que todo o resto da vida combinada.

Harry Harlow, um psicólogo da Universidade de Wisconsin, realizaram uma série controversa de estudos nos 1950s em macacos infantis que foram isolados de suas mães por alguns meses - uma situação semelhante ao período de separação experimentado por crianças imigrantes jovens em nossas fronteiras, que está ficando ainda mais longo apesar do última política. Os macacos infantis de Harlow ficaram profundamente perturbados pelo resto de suas vidas.

Quando esses macacos atingiram a idade adulta, estudos revelaram alterações significativas na estrutura e na química de seus cérebros. Pesquisas em orfanatos romenos enfocando crianças humanas criadas sem apoio dos pais também mostram aumentos significativos na frequência de deficiências psicológicas e sociais na vida adulta, bem como doenças médicas e mudanças na anatomia do cérebro.

Talvez a pesquisa mais conhecida sobre esse assunto tenha sido com crianças criadas em orfanatos romenos nos 1980s e 1990s. Em seu livro convincente “Crianças Abandonadas da Romênia: Privação, Desenvolvimento do Cérebro e a Luta pela Recuperação" Nathan Fox, da Universidade de Maryland, Charles Nelson de Harvard e Charles Zeanah de Tulane documentar o impacto devastador das instituições sobre os bebês que são privados do apoio emocional de seus pais. Além de problemas comportamentais e intelectuais profundos, os cérebros dessas crianças apresentaram um crescimento menor uma década depois.

Como o estresse transforma as células de Jekyll para Hyde

Como o estresse faz essas coisas? Sabemos que o estresse provoca uma reação biológica no corpo, incluindo o aumento da quantidade de cortisol, o chamado "hormônio do estresse". Mas também aumenta a produção de várias proteínas relacionadas à inflamação. Em casos de infecção, estas proteínas inflamatórias são sentinelas que ajudam a proteger o corpo contra agentes infecciosos. Mas na ausência de infecção, eles podem danificar o hospedeiro.

Eles fazem isso entrando nas células e mudando a embalagem do DNA. A separação forçada dos pais, especialmente em circunstâncias não familiares, é uma forma extrema de estresse infantil que faz com que os hormônios do estresse alterem o empacotamento do DNA, transformando o comportamento da célula.

Alguns de como o DNA é reembalado é permanentee as células envolvidas passam pela vida em estado alterado, tornando-as hipersensíveis a uma miríade de outras tensões e problemas médicos.

A ConversaçãoCientistas sabem como é perigoso estresse tóxico - adversidade severa, prolongada ou repetitiva com a falta do apoio adequado do adulto - é para as crianças porque elas sabem como danifica e modifica o DNA em suas células. Agora você também sabe. Quanto mais tempo as autoridades não conseguem reunir essas crianças com seus pais, mais responsáveis ​​somos como país por violar seu DNA e causar uma vida inteira de doenças físicas e psicológicas.

Sobre o autor

Daniel R. Weinberger, Diretor do Instituto Lieber para o Desenvolvimento do Cérebro e Professor dos Departamentos de Psiquiatria, Neurologia, Neurociências e do Instituto de Medicina Genética, Johns Hopkins University

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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