Quais processos cognitivos explicam os efeitos a longo prazo da adversidade na infância? Ricky Kharawala no Unsplash, CC BY

Todos os anos, mais de 6 milhões de crianças nos Estados Unidos são se refere aos Serviços de Proteção à Criança por abuso ou negligência. Pesquisa anterior sobre as consequências do estresse no início da vida e os maus-tratos infantis mostram que essas crianças terão maior probabilidade de desenvolver uma infinidade de problemas de saúde social e mental. Adolescentes e adultos que sofreram adversidades precoces, como abuso, negligência ou privação extrema, são mais propensos a serem socialmente isolados, passar tempo na prisão e desenvolver distúrbios psicológicos, incluindo ansiedade e depressão.

Pesquisadores há muito se perguntam por que o estresse no início da vida está ligado a uma variedade tão ampla de problemas anos depois. Por que muitos desses problemas surgem apenas na adolescência ou mesmo na idade adulta? Esses “efeitos adormecidos” sugerem que o estresse precoce pode perturbar aspectos do desenvolvimento do cérebro que apoiam os principais processos emocionais e cognitivos que normalmente promovem relações sociais positivas e saúde mental.

Os psicólogos sabem que o estresse no início da vida afeta as pessoas capacidade de controlar ou regular suas emoções e os votos de regiões do cérebro que suportam essas habilidades. Por exemplo, crianças que passaram por muito estresse parecem ter mais dificuldade em conter emoções negativas como raiva ou ansiedade.

Mas a regulação da emoção pode não ser toda a história. Como o estresse no início da vida está associado a uma série tão ampla de problemas posteriores, parece provável que essas experiências adversas também afetem alguns outros processos cognitivos básicos. Meus colegas e eu realizado um estudo para investigar. Nossas descobertas sugerem que, além da emoção, dois mecanismos gerais de aprendizado também são afetados pelo estresse no início da vida - e estes têm o potencial de explicar os efeitos a longo prazo da adversidade na infância.

Dois tipos de aprendizado social

Meus colegas e eu decidimos nos concentrar em duas habilidades cognitivas que são fundamentais para o modo como as pessoas funcionam socialmente no mundo.

A primeira é a capacidade de aprender e atualizar associações entre as próprias ações e os resultados delas resultantes - o que os psicólogos chamam de “aprendizado instrumental”. Um exemplo muito simples seria aprender que quando eu toco a campainha, alguém chega à porta.

Mas tocar uma campainha nem sempre resulta em alguém vindo até a porta - talvez ninguém esteja em casa. Portanto, as ligações entre ações e resultados dependem do contexto. Neste estudo, também estávamos interessados ​​em como o estresse afeta a capacidade de atualizar o conhecimento quando as circunstâncias mudam - o que os psicólogos chamam de "flexibilidade cognitiva".

Digamos que eu esteja contando à minha amiga sobre a última ultramaratona que corri, dando a ela uma recapitulação de um quilômetro por quilômetro. Meu amigo pode ser realmente engajado no começo, então eu formaria uma associação positiva entre o tema da conversa escolhido e o entusiasmo dela. Mas eventualmente ela pode começar a ficar entediada - eu posso ser muito prolixo quando falo de correr.

Espero notar essa mudança - minha associação entre eu falar e a reação dela vai mudar - e vou encerrar minha recapitulação. Mas se eu repetidamente não conseguir captar sinais de que minha parceira de conversa está perdendo o interesse pelo que estou falando, ela pode começar a fazer mais chuvas em nossas datas de café.

As circunstâncias em torno de você, incluindo as reações de outras pessoas ao seu comportamento, estão mudando continuamente, e é bom que você seja capaz de reconhecer essas mudanças e ajustar seu comportamento de acordo. Se não, você terá problemas para desenvolver relacionamentos sociais saudáveis. São essas habilidades em que nosso estudo se concentrou.

Procurando por efeitos do estresse no laboratório

Meus colegas e eu trouxemos participantes adolescentes - metade dos quais foram fisicamente abusadas por seus cuidadores na primeira infância - em nosso laboratório para investigar como eles agiam em determinadas tarefas cognitivas.

Primeiro, testamos se os adolescentes que foram abusados ​​na primeira infância eram tão bons quanto seus colegas em vincular suas ações no contexto a recompensas e punições.

Os adolescentes viram fotos de objetos do cotidiano, como um sapato ou uma vassoura. Estes são objetos neutros que não são inerentemente bons ou ruins, então nessa tarefa os participantes tiveram que aprender através da experiência se cada imagem estava ligada a uma recompensa ou a uma punição. Cada vez que eles viram uma foto, eles tiveram a opção de pressionar um botão ou não fazer nada. Se eles pressionassem o botão, eles ganhariam pontos ou perderiam pontos. Algumas fotos levaram a uma recompensa e outras a uma perda. Se eles não apertaram o botão, nada aconteceu.

Na metade da tarefa, nós mudamos as coisas. Porque outros estudos descobriram que as crianças que experimentaram o estresse no início da vida pode ter um tempo especialmente difícil mudar suas respostas, estávamos interessados ​​na flexibilidade cognitiva de nossos participantes. Algumas das fotos que inicialmente levaram a uma recompensa agora levaram a uma perda e vice-versa. Esta situação era semelhante ao meu amigo ficar entediado com todas as minhas histórias de corrida. Os participantes precisavam mudar suas respostas se quisessem continuar ganhando pontos.

Acontece que os adolescentes que sofreram abusos físicos tiveram mais problemas com as duas partes da tarefa do que os colegas que não sofreram abusos. Suas dificuldades eram especialmente óbvias quando tiveram que mudar suas respostas. Depois de aprenderem as ligações entre contexto, ação e resultado, tiveram dificuldade em atualizar e ajustar seu comportamento quando a situação mudou - como quando um evento vinculado à recompensa se vinculou à punição ou vice-versa.

Enquanto os adolescentes trabalhavam nessa tarefa, meus colegas e eu utilizávamos ressonância magnética funcional para medir quais áreas de seus cérebros estavam ativas. Quando os adolescentes vítimas de abuso viram imagens que levaram à recompensa, o putame e o córtex cingulado anterior - duas regiões do cérebro que ajudam as pessoas a aprender associações entre suas ações e resultados - eram menos ativos. Curiosamente, os pesquisadores descobriram padrões semelhantes de atividade cerebral reduzida quando a recompensa está em jogo em pessoas que têm distúrbios psicológicos. como depressão.

Efeitos prolongados - e como neutralizá-los

Juntas, essas descobertas sugerem que a adversidade inicial poderia afetar a forma como as pessoas aprendem a obter recompensas em suas vidas. É possível que o estresse interrompa o desenvolvimento de regiões-chave do cérebro que ajudam as pessoas a associar eventos ou ações específicas com resultados positivos ou negativos. As crianças expostas ao estresse precoce podem, portanto, ter dificuldade em aprender como alcançar resultados positivos em suas vidas, como ir bem na escola ou fazer amigos - e esses problemas provavelmente causam estresse adicional.

Como resultado, esses indivíduos podem encontrar menos experiências positivas e mais negativas mesmo após o término da adversidade inicial, e acabam maiores riscos para problemas de saúde mental como depressão. Como essas dificuldades de aprendizado não desaparecem quando o estresse acaba, esse caminho também ajuda a explicar os efeitos adormecidos do estresse precoce que só aparecem um pouco mais tarde na vida.

Se o stress inicial da vida interrompe algo tão fundamental como a aprendizagem básica, há alguma esperança para essas crianças? Sim. Na verdade, esses estudos sugerem novas maneiras pelas quais os pesquisadores poderiam pensar em criar intervenções para ajudar as crianças que sofreram a adversidade inicial. Por exemplo, jogos de computador cuidadosamente projetados podem ensinar as crianças a prestar atenção às recompensas em seu ambiente e coletar informações sobre como obter essas recompensas.

Outras intervenções podem direcionar as habilidades das crianças para lidar com as mudanças nas circunstâncias. Na verdade, programas como Big Brothers e Big Sisters, que parecem melhorar os resultados em crianças em risco pode já funcionar desta forma, expondo as crianças a novos ambientes e novas pessoas. Aumentar as habilidades de aprendizagem das crianças dessas maneiras pode ser uma forma eficaz de melhorar os resultados de saúde social e mental.

Embora a sociedade deva se esforçar para evitar que as crianças sejam expostas a altos níveis de estresse, novas pesquisas sobre como a exposição ao estresse afeta a aprendizagem podem levar a mais maneiras de ajudar as crianças que já experimentaram a adversidade inicial.

Sobre o autor

Madeline Harms, pesquisadora de pós-doutorado em psicologia, University of Wisconsin-Madison

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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