A diferença entre o tempo "real", medido por relógios e nosso próprio senso de tempo, às vezes pode parecer enorme. Seán Ó Domhnaill / Flickr, CC BY

Como chegou tão tarde tão cedo?
É noite antes da tarde.
Dezembro é aqui antes que junho.
Meu Deus como o tempo tem flewn.
Como chegou tão tarde tão cedo?
                                     --Dr. Seuss

A passagem do tempo é uma coisa intrigante. Enquanto poucos contestam que um minuto compreende 60 segundos, a percepção do tempo pode variar drasticamente de pessoa para pessoa e de uma situação para outra. O tempo pode correr ou pode arrastar-se interminavelmente. Em raras ocasiões, parece que está parado.

A diferença entre o tempo "real", medido por relógios e calendários, e nosso próprio senso individual de tempo, às vezes, pode parecer enorme. Isso porque, em muitos aspectos, somos os arquitetos do nosso senso de tempo.

Tempo de medição

Os seres humanos criaram instrumentos confiáveis ​​para medir o tempo usando eventos repetitivos previsíveis que ocorrem naturalmente, como o dia se transformando em noite ou inverno, tornando-se primavera. Pensamos nesses eventos em termos de dias, semanas e anos, e usamos relógios e calendários para marcar sua passagem.

Mas também parecemos possuir um relógio interno, que regula nossos ritmos circadianos (dia / noite) e nos permite registrar a duração de determinados eventos. Usamos esse "marcapasso" para comparar o comprimento de cada novo evento com representações armazenadas na memória. Efetivamente, construímos um banco de conhecimento do que é um minuto, uma hora ou um dia.

O que normalmente começa quando a capacidade do cérebro de registrar curtos períodos de tempo - de minutos a segundos - é transformada em uma compreensão do fluxo de tempo ao longo da vida. Mas, infelizmente, o nosso pacemaker interno nem sempre mantém o tempo com a mesma precisão que os nossos dispositivos externos.

O tempo parece sempre voar quando nos divertimos. relógio e balões de shutterstock.com

As percepções individuais do tempo são fortemente influenciadas pelo nosso nível de foco, estado físico e humor. Assim como "um pote observado nunca ferve", quando estamos nos concentrando em um evento, o tempo ocasionalmente parece passar mais devagar do que o normal. Esse também é o caso quando estamos entediados; o tempo parece arrastar-se indefinidamente.

Em outras circunstâncias, o tempo pode parecer acelerar. Quando nossa atenção está dividida, por exemplo, e estamos ocupados com várias coisas ao mesmo tempo, o tempo parece passar muito mais rapidamente. Isso pode ser porque nós pague menos atenção para o fluxo do tempo quando estamos em multitarefa.

A qualidade emocional de um evento também influencia nossa percepção do tempo. Estados emocionais negativos, como sentir-se triste ou deprimido, têm o efeito de fazer com que o tempo pareça passar mais devagar. O medo tem um efeito particularmente poderoso no tempo, desacelerando o nosso relógio interno para que o evento de medo é percebido como duradouro. Em contraste, tempos divertidos e felizes parecem ter acabado em um piscar de olhos.

Assim como o tempo pode diminuir ou acelerar dependendo do nosso estado emocional atual, nossa percepção do tempo também pode se tornar distorcida à medida que envelhecemos. Pessoas com idade acima de 60 freqüentemente tempo de relatório se tornando mais variável. O Natal parece vir mais cedo a cada ano, e ainda assim os dias parecem longos e prolongados.

Fatores chave

Anomalias na percepção do tempo à medida que envelhecemos podem estar relacionadas a uma série de processos cognitivos necessários, incluindo quanta atenção podemos dedicar a uma tarefa específica e quão efetivamente podemos dividir nossa atenção entre várias tarefas em andamento de uma só vez. Nossa eficiência nesses domínios gradualmente diminui à medida que envelhecemos e pode influenciar a percepção subjetiva do tempo.

Talvez mais importante, nosso quadro de referência para a duração dos eventos também muda à medida que envelhecemos. As memórias que armazenamos ao longo de nossas vidas nos permitem criar um cronograma pessoal. Há uma sugestão de que nossa percepção do tempo pode ser proporcional à duração de nossa vida. Conhecida como a “teoria proporcional”, esta ideia postula que, à medida que envelhecemos, nossa sensação de tempo “presente” começa a parecer relativamente curta em comparação a toda a nossa expectativa de vida.

Melhorar a atenção e a memória pode ajudar a sintonizar nossos marcapassos internos e levar o rio do tempo a vagar lentamente. isado / Flickr, CC BY-ND

Teoria proporcional faz sentido intuitivo se considerarmos como um ano na expectativa de vida de alguém que tem 75 anos pode parecer muito mais rápido, por exemplo, em comparação a um ano na vida de uma criança de dez anos de idade. Mas não pode explicar completamente nossa experiência do tempo presente, pois podemos nos mover de hora em hora e dia a dia, independentemente do passado.

A memória pode ser a chave para a percepção do tempo, pois acredita-se que a clareza de nossas memórias molda nossa experiência do tempo. Reflectimos mentalmente sobre o nosso passado e utilizamos eventos históricos para obter uma noção do nosso eu existente ao longo do tempo.

Como as experiências mais vividamente lembradas tendem a ocorrer em nossos anos de formação, isto é, entre as idades de 15 e 25, esta década está associada a um aumento de memórias autodefinidas, conhecidas como “reminiscência" Esse aglomerado de memória pode ajudar a explicar por que o tempo acelera com a idade, à medida que os idosos se afastam desse período crítico de suas vidas.

A precisão da percepção do tempo também é interrompida em várias condições clínicas. Transtornos do desenvolvimento, como autismo e transtorno de déficit de atenção e hiperatividade, por exemplo, são frequentemente associados a dificuldades na estimativa precisa de intervalos de tempo. No outro extremo do espectro da vida, condições como Alzheimer ou doença de Parkinson também estão associadas imprecisão em intervalos curtos de temporização, bem como com dificuldade em viajar de volta no tempo subjetivo para lembrar o passado.

Podemos retardar o ritmo de vida cada vez mais acelerado? Possivelmente. Melhorar as habilidades cognitivas, especialmente atenção e memória, pode nos ajudar a ajustar nossos marcapassos internos. E meditação e atenção plena pode ajudar a ancorar nossa consciência no aqui e agora. De fato, eles podem gradualmente nos ajudar a trazer o rio rápido do tempo para um meandro lento.

Sobre os Autores

Muireann Irish, Senior Research Officer, Pesquisa em Neurociência Austrália e Claire O'Callaghan, pesquisadora clínica do Behavioral and Clinical Neuroscience Institute, Universidade de Cambridge

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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