Levante-se e brilhe! JGI / Jamie Grill via Getty Images
Quando você está dormindo, pode parecer completamente morto para o mundo. Mas quando você acorda, em um instante você pode estar acordado e com eles. Como o cérebro ativa a percepção ou consciência? Esta questão intrigou os cientistas durante séculos - e continua a fazê-lo.
Embora os cientistas ainda não tenham a resposta completa, eles estão encontrando pistas ao estudar o cérebro das pessoas enquanto elas alternam entre dormir e acordar.
Olhando dentro de um cérebro vivo
Uma das maneiras pelas quais os cientistas estudam a atividade do cérebro é usando uma ferramenta chamada eletroencefalografia, ou EEG. EEG mede sinais elétricos vindos de milhares de células cerebrais chamadas neurônios. A pessoa que está sendo estudada usa um boné engraçado conectado a um computador. Não dói nada. A atividade elétrica em seu cérebro aparece como linhas onduladas.
As ondas cerebrais têm uma história para contar. William Taufic / Banco de Imagens via Getty Images
Você pode pensar que seu cérebro está desligado - ou descansando - enquanto você dorme, mas na verdade ele está em uma atividade de montanha-russa, mesmo que você não esteja ciente disso. Você percorre quatro diferentes estágios do sono, cada um deles mostrando um padrão diferente no EEG.
Um estágio do sono, chamado de movimento rápido dos olhos ou sono REM, é quando os sonhos ocorrem normalmente. Os sonhos são interessantes porque você realmente sente que está consciente, mas não está consciente da mesma forma que quando está acordado.
Acontece que cada estágio do sono também está associado a diferentes padrões de substâncias químicas em seu cérebro. Eles são chamados de neuroquímicos e são a forma como as células cerebrais se comunicam entre si.
O que os cientistas sabem até agora
Um dos principais sistemas cerebrais que o desperta é chamado de sistema de ativação reticular, ou RAS. O RAS é uma parte do cérebro localizada logo acima da coluna vertebral. Tem cerca de cinco centímetros de comprimento e a largura de um lápis. O RAS atua como um porteiro ou filtro para o seu cérebro, certificando-se de que ele não precise lidar com mais informações do que pode lidar.
O RAS pode detectar informações importantes e criar substâncias neuroquímicas que despertam outras partes do cérebro. Também o mantém acordado ao longo do dia.
Se você tiver que ir ao banheiro no meio da noite, o RAS detecta aquele sinal do seu corpo e vira um interruptor para acordar seu cérebro - como um interruptor de luz. Sinais vindos de fora de seu corpo, como o som de um despertador ou um pai acordando você, também podem ativar seu RAS.
Depois que o interruptor RAS é ligado, pode levar algum tempo para que todo o seu cérebro e corpo despertem. Isso ocorre porque leva alguns minutos para limpar todos os neuroquímicos “sonolentos” de seu cérebro, e é por isso que você pode se sentir tonto quando um despertador o acorda.
Às vezes, seu cérebro demora para acordar. Mypurgatoryyears / E + via Getty Images
Mas por que você se sente mais grogue em alguns dias e não em outros? Quando seu cérebro está dormindo, ele alterna entre os estágios de luz e profundidade. Se o seu despertador tocar durante um estágio mais profundo do sono, levará mais tempo para todas as partes do seu cérebro acordarem. Você pode usar tecnologia para rastrear em que estágio do sono você está e então te acorda durante um estágio leve, então você acorda se sentindo mais revigorado.
Mistérios que faltam resolver
Ainda há muito que aprender sobre como acordar. Embora você passe cerca de um terço do seu tempo dormindo, os cientistas não entendem totalmente o propósito do sono.
Eles sabem que dormir é vital para a saúde, especialmente para crianças cujos cérebros e corpos ainda estão crescendo. O sono restaura o seu sistema imunológicomelhora o seu memória e apóia o seu saúde mental. E você pode se surpreender com quantas horas de sono os médicos recomendam para bebês, crianças e adultos.
Embora os cientistas tenham encontrado algumas das peças, o quebra-cabeça de como e por que o cérebro gera consciência ainda não foi resolvido. É por isso que o futuro precisa de cientistas curiosos - talvez até de você.
Sobre o autor
Hilary A. Marusak, Professora Assistente de Psiquiatria e Neurociências Comportamentais, Wayne State University e Aneesh Hehr, estudante de medicina, Wayne State University
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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