Deixe seu autocontrole ganhar força. Foto: Wikimedia. CC POR 2.0

Muitos de nós já decidimos que as coisas serão diferentes este ano. Vamos comer melhor, fazer mais exercícios, economizar mais dinheiro ou finalmente começar a organizar os armários.

Mas no momento em que fevereiro rola ao redor, a maioria de nós - talvez até 80 por cento dos americanos que fazem resoluções de Ano Novo - já terão desistido.

Por que o nosso autocontrole vacila, muitas vezes nos deixando para voltar aos velhos hábitos? A resposta a essa pergunta tem consequências além de nossas cinturas e saldos bancários.

Psicólogos e economistas tradicionalmente caíram em dois campos aparentemente contraditórios sobre como o autocontrole funciona. Mas uma pesquisa recente conduzida por meus colegas e eu sugere dois lados do autocontrole podem estar em jogo em cada um de nós.

Autocontrole: uma bateria ou uma bola de neve?

Uma série bem conhecida de experimentos conduzidos na Universidade de Stanford nos 1960s e '70s pediram que as crianças escolhessem entre comprar um marshmallow imediatamente ou esperar alguns minutos e comprar dois marshmallows. Pesquisadores descobriram que o crianças que esperaram pacientemente, capaz de resistir a comer aquele primeiro marshmallow mesmo quando não havia ninguém por perto, tendia a fazer melhor ao longo da vida em termos de pontuação no SAT e nível de escolaridade, emprego, saúde e outras medidas importantes de sucesso.

Para essas crianças, o autocontrole - não o quão inteligentes, ricas ou educadas eram suas famílias, ou qualquer outro fator identificado - foi o principal motor de seu sucesso posterior. Em outras palavras, a capacidade de retardar a gratificação ajuda em praticamente todos os aspectos da vida.

Mas os pesquisadores tiveram problemas para descobrir de onde vem o autocontrole e como ele funciona. Durante décadas, estudos de autocontrole em tomadas de decisão de curto prazo levaram a dois resultados claros, mas aparentemente contraditórios.

Um modelo sugeriu que o autocontrole é um recurso finito que pode se acostumar se você se apoiar muito, como uma bateria que perde sua carga com o tempo. Alguém que resiste ao desejo de comer um donut no café da manhã, por exemplo, pode ceder à tentação de um biscoito no final da tarde. Cada pequena demonstração de autocontrole ao longo do dia acaba esgotando as reservas limitadas.

O modelo alternativo sugeriu que exercitar o autocontrole pode ajudá-lo a construir a habilidade. Não comer o donut pode aumentar sua motivação e confiança para manter uma dieta saudável - como uma bola de neve que fica maior à medida que aumenta o ritmo.

Então, o autocontrole é algo que você fica sem quando está sobrecarregado? Ou é algo que você melhora quando mais “pratica”? O debate continuou, pois diferentes grupos de pesquisa investigaram a questão de várias maneiras - e apresentaram evidências contraditórias sobre qual modelo melhor explica o funcionamento interno do autocontrole.

Usando biometria para contar toda a história

Parte do problema tem sido o quanto é difícil conduzir pesquisas comportamentais. Os métodos tradicionais pressupõem que as cobaias compreendam totalmente as perguntas que fazem e forneçam respostas honestas. Infelizmente, os pesquisadores não tinham nenhuma maneira prática de saber se esse era o caso, ou se eles realmente mediam o que pretendiam.

Mas aqui no maior laboratório de biometria da nação, meu Colegas da Texas A&M e eu Descobri uma nova maneira de investigar a questão que não dependia apenas do que os voluntários nos relatam.

Nós projetamos um experimento de duas partes. Primeiro, pedimos aos participantes que se concentrassem em um alvo vermelho na parte inferior de uma tela de computador para seis ou 30 minutos. Essa tarefa exige que os voluntários exerçam autocontrole - é tentador desviar o olhar do olho chato e imutável para o vídeo animado que está sendo reproduzido em outras partes da tela.

Então, os participantes participaram de uma segunda tarefa de laboratório destinada a medir a compra impulsiva: eles poderiam conservar uma verdadeira dotação em dinheiro de US $ 5 ou comprar vários itens domésticos no local que não estavam procurando obter. A tarefa é análoga a ir à loja e comprar produtos que não estão na sua lista. A ideia é que o autocontrole ajuda os indivíduos a reinarem nessas compras por impulso.

Nossa inovação foi que não precisávamos presumir que as pessoas cumpriam integralmente a tarefa de assistir a vídeos - na verdade, conseguimos medi-la por meio de respostas fisiológicas. Ao rastrear os movimentos dos olhos, poderíamos quantificar com muita precisão quando os participantes ficavam olhando fixamente para a mosca - isto é, quando o autocontrole os mantinha na tarefa. Também medimos a expressão facial e a atividade cerebral para uma compreensão mais clara do que estava acontecendo com cada sujeito.

Basicamente, descobrimos que ambos os lados do debate de auto-controle estavam certos.

Por um tempo, a maioria das pessoas poderia se concentrar no olho-de-boi chato. Mas eles atingiram um ponto de fadiga. Depois disso, se os sujeitos permanecessem lá e continuassem presos à tarefa, acabariam esgotando sua “bateria” de autocontrole. Poderíamos ver isso observando quantas compras por impulso eles fizeram na segunda metade do estudo. Se eles ultrapassaram o limite de fadiga na tarefa anterior, eles mostraram menos autocontrole e acabaram fazendo compras mais impulsivas. Esse padrão foi mostrado tanto no que eles “compraram” em nosso experimento quanto no cérebro: o córtex pré-frontal mostrou padrões indicativos de comportamento de compra de impulso.

Por outro lado, os indivíduos que diminuíram uma vez que atingiram o limiar de fadiga tiveram uma experiência diferente. Eles permaneceram no estágio de autocontrole de “bola de neve” - eles praticaram um pouco a habilidade, mas não exageraram até o ponto de exaustão. Na tarefa seguinte, seus cérebros não exibiam os padrões típicos de atividade de compra de impulso. Exercer autocontrole na tarefa do alvo, mas não exagerar, levou a mais autocontrole em nossa segunda tarefa. Esses indivíduos se saíram melhor em controlar as compras por impulso do que o outro grupo de indivíduos que não tiveram a sessão inicial de observação de touro que acabou por acelerar o autocontrole.

Nosso estudo sugere que o autocontrole tem as qualidades da bola de neve e da bateria: exibir o autocontrole uma vez torna mais fácil fazê-lo novamente pouco tempo depois, mas exagerar no início nos torna mais propensos a desistir completamente.

Como fazer isso depois de fevereiro 1

Nossa nova compreensão do autocontrole fornece lições para se ater às resoluções do Ano Novo.

Primeiro, lembre-se que lenta e constante é melhor. Se você quiser ficar em forma, comece andando pelo quarteirão, sem correr cinco milhas. Consiga o suficiente para permanecer motivado, mas não exagere no ponto de frustração. Não queime sua bateria de autocontrole.

Em segundo lugar, lembre-se que pequenos atos de autocontrole construídos ao longo do tempo. Em vez de cortar drasticamente todos os carboidratos ou açúcar de sua dieta, considere desistir de apenas um pedaço de pão ou uma lata de refrigerante por dia. Com o tempo, consumir menos calorias por dia resultará em perda gradual de peso.

E, finalmente, perceba que pequenos atos de autocontrole em uma área melhorarão seu autocontrole em outras áreas. Conseguir tração com uma dieta mais saudável, por exemplo, aumentará sua confiança e motivação para alcançar outro objetivo. À medida que a bola de neve de autocontrole ganha algum impulso, você fica cada vez melhor em manter seus objetivos.

Uma metáfora mais apropriada para nossa nova compreensão do autocontrole é que é como um músculo. Você pode exagerar e exaurir se ultrapassar suas capacidades. Mas com um treino consistente, pode ficar cada vez mais forte.

Sobre o autor

Marco A. Palma, Professor Associado de Economia Agrícola e Diretor do Laboratório de Comportamento Humano, Universidade Texas A & M

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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