Quando éramos crianças, as férias de verão pareciam durar para sempre, e a espera entre os Natais parecia uma eternidade. Então, por que quando ficamos mais velhos, o tempo parece passar, com semanas, meses e estações inteiras desaparecendo de um calendário borrado a uma velocidade vertiginosa?

Essa viagem no tempo aparentemente acelerada não é um resultado de preencher nossas vidas adultas com responsabilidades e preocupações crescentes. A pesquisa parece, de fato, mostrar que tempo percebido se move mais rapidamente para pessoas mais velhas Fazendo nossas vidas se sentirem ocupadas e apressadas.

Existem várias teorias que tentam explicar por que nossa percepção do tempo acelera À medida que envelhecemos. Uma ideia é uma alteração gradual dos nossos relógios biológicos internos. O abrandamento do nosso metabolismo à medida que envelhecemos coincide com a desaceleração do nosso batimento cardíaco e nossa respiração. Marcapassos biológicos de crianças batem mais rápido, o que significa que eles experimentam mais marcadores biológicos (batimentos cardíacos, respirações) em um período fixo de tempo, fazendo com que pareça que mais tempo passou.

Outra teoria sugere que a passagem do tempo que percebemos está relacionada à quantidade de novas informações perceptivas que absorvemos. Com muitos novos estímulos, nossos cérebros demoram mais para processar as informações, para que o período de tempo seja mais longo. Isso ajudaria a explicar a “percepção de câmera lenta”, muitas vezes relatada nos momentos antes de um acidente. As circunstâncias desconhecidas significam que há muita informação nova para absorver.

De fato, pode ser que, diante de novas situações, nossos cérebros registram memórias mais ricamente detalhadas, de modo que é a nossa lembrança do evento que parece mais lento do que o evento em si. Isto tem sido mostrado ser o caso experimentalmente para os sujeitos que experimentam queda livre.

Mas como isso explica o encurtamento contínuo do tempo percebido à medida que envelhecemos? A teoria vai que quanto mais velhos ficamos, mais familiar ficamos com o que nos cerca. Nós não percebemos os ambientes detalhados de nossas casas e locais de trabalho. Para as crianças, no entanto, o mundo é um lugar muitas vezes desconhecido, cheio de novas experiências para se envolver. Isso significa que as crianças devem dedicar significativamente mais poder cerebral reconfigurando suas idéias mentais do mundo exterior. A teoria sugere que isso parece fazer com que o tempo corra mais devagar para as crianças do que para os adultos presos em uma rotina.

Assim, quanto mais familiares nos tornamos com as experiências cotidianas da vida, mais rápido o tempo parece correr e, geralmente, essa familiaridade aumenta com a idade. O mecanismo bioquímico por trás dessa teoria tem sido sugerido como sendo a liberação do neurotransmissor dopamina sobre a percepção de novos estímulos nos ajudando a aprender a medir o tempo. Além da idade de 20 e continuando até a velhice, os níveis de dopamina diminuem, fazendo com que o tempo pareça correr mais rápido.

Mas nenhuma dessas teorias parece se ligar precisamente à taxa quase matemática e contínua de aceleração do tempo.

A redução aparente do comprimento de um período fixo à medida que envelhecemos sugere uma "escala logarítmica" ao tempo. Escalas logarítmicas são usadas em vez de escalas lineares tradicionais ao medir terremotos ou sons. Como as quantidades que medimos podem variar em graus tão elevados, precisamos de uma escala de medição mais abrangente para realmente entender o que está acontecendo. O mesmo acontece com o tempo.

Na escala Richter logarítmica (para terremotos), um aumento de magnitude 10 para 11 não corresponde a um aumento no movimento do solo de 10%, como faria em uma escala linear. Cada incremento na escala Richter corresponde a um aumento de dez vezes no movimento.

Tempo da criança

Mas por que nossa percepção do tempo também segue uma escala logarítmica? A ideia é que percebemos um período de tempo como a proporção de tempo que já vivenciamos. Para uma criança de dois anos, um ano é a metade de sua vida, e é por isso que parece um período de tempo tão extraordinário esperar entre os aniversários quando você é jovem.

Para uma criança de dez anos, um ano é apenas 10% da sua vida (para uma espera um pouco mais tolerável), e para um 20 de um ano é apenas 5%. Na escala logarítmica, para um adolescente com 20 anos de idade experimentar o mesmo aumento proporcional de idade que uma criança de dois anos experimenta entre aniversários, eles teriam que esperar até que eles virassem 30. Dado este ponto de vista, não é surpreendente que o tempo pareça acelerar à medida que envelhecemos.

Bryan Adams - seu verão parecia durar para sempre

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Geralmente pensamos em nossas vidas em termos de décadas - nossos 20s, nossos 30s e assim por diante - o que sugere um peso igual para cada período. No entanto, na escala logarítmica, percebemos diferentes períodos de tempo com o mesmo comprimento. As seguintes diferenças de idade seriam percebidas da mesma forma sob esta teoria: cinco a dez, dez para 20, 20 para 40 e 40 para 80.

Eu não desejo terminar com uma nota deprimente, mas o período de cinco anos que você experimentou entre as idades de cinco e dez anos poderia ser tão longo quanto o período entre as idades de 40 e 80.

Então, fique ocupado. O tempo voa, se você está se divertindo ou não. E está voando mais e mais rápido todos os dias.

Sobre o autor

Christian Yates, professor de biologia matemática, University of Bath

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.