Há muito se reconhece que os transtornos mentais podem ocorrer nas famílias. E muitas vezes os membros dessas famílias diferem em seus sintomas. Getty Images
Em julho de 2009, uma mulher levou seu marido ao hospital onde nossos colegas trabalham no oeste do Quênia. Ela relatou que por vários anos ele vinha se comportando de maneira anormal, dormindo mal, ouvindo vozes que ninguém mais podia ouvir e acreditando que as pessoas estavam falando sobre ele e planejando prejudicá-lo.
Ela estava procurando ajuda porque ele não conseguia mais trabalhar. O homem foi internado na Unidade de Saúde Mental com diagnóstico de esquizofrenia.
Então a filha do homem veio visitá-lo. Suas roupas e cabelos estavam desgrenhados. Ela descreveu pessoas tramando contra ela e lhe dando olhares feios quando ela caminhava na rua. Ela disse que estava tendo problemas para dormir. Os médicos se entreolharam com apreensão: será que ela também tem esquizofrenia?
Por fim, a filha e mais quatro membros da família foram diagnosticados com esquizofrenia. Embora ter seis membros da mesma família com diagnóstico de esquizofrenia seja incomum, há muito se reconhece que transtornos mentais podem ocorrer em famílias. E muitas vezes os membros dessas famílias diferem em seus sintomas.
Por razões que estamos apenas começando a entender, um membro da família pode ser diagnosticado com esquizofrenia e outro com transtorno bipolar ou depressão. Em Eldoret, no Quênia, onde esta unidade de saúde está localizada, não é incomum ter dois ou três parentes recebendo cuidados para doenças mentais.
Tal ocorrência não é única. A pesquisa descobriu que a doença mental grave é influenciado pelos genes mais do que por qualquer outro fator de risco. E os genes estão surgindo como pistas importantes para novos tratamentos.
Mas a pesquisa sobre a base genética das doenças mentais até agora populações amplamente excluídas que não são de herança europeia. Isso significa que esta família queniana, e outras pessoas de ascendência africana, podem não se beneficiar dos novos insights biológicos sobre as doenças mentais.
Para ajudar a resolver esse problema na pesquisa psiquiátrica, pesquisadores dos Estados Unidos e de quatro países da África estão trabalhando juntos para estudar a genética da esquizofrenia e transtorno bipolar. Eles são retirados da Escola de Saúde Pública Harvard TH Chan e do Broad Institute of MIT nos Estados Unidos, Moi University e KEMRI-Wellcome Trust no Quênia, Makerere University em Uganda e Addis Ababa University na Etiópia. Completando a África do Sul está a equipe da Universidade da Cidade do Cabo.
A iniciativa visa fazer algo que nunca foi feito nesta escala antes: recrutar 35,000 pessoas na Etiópia, Quênia, África do Sul e Uganda para responder a perguntas sobre sua saúde, estilo de vida e doença mental, e doar duas colheres de chá de saliva para testes de DNA.
Problema de diversidade
A descoberta de que doenças mentais graves e crônicas tendem a se agrupar em famílias estimulou esforços para compreender as diferenças genéticas entre as pessoas com essas doenças e as sem elas. Ao observar o DNA e desvendar o que está errado no cérebro para causar esses transtornos mentais, esperamos estimular a criação de novos medicamentos para tratar essas doenças debilitantes e reduzir o sofrimento que as acompanha.
Infelizmente, esforços recentes para estudar a genética de uma série de doenças têm o que muitos de nós chamamos de “Problema de diversidade. ” A maior parte do trabalho em genética humana até agora se concentrou em pessoas de ascendência do norte da Europa, distorcendo os dados de uma forma que os torna menos úteis para a maioria das pessoas no mundo.
O mundo está perigosamente perto de uma era de “testes de DNA apenas para pessoas brancas.”Em bancos de dados existentes, 78% dos dados de DNA vêm de pessoas de ancestrais europeus, que representam apenas cerca de 16% da população mundial.
Um dos principais problemas apresentados por esse problema de diversidade é que qualquer solução (incluindo novos medicamentos) provavelmente funcionará melhor para as pessoas em cujo DNA a pesquisa foi baseada - pessoas de ascendência europeia. Na verdade, a maioria dos residentes em uma cidade diversificada como a cidade americana de Boston, composta por brancos, negros, hispânicos e asiáticos, entre outros, pode não se beneficiar da maneira que poderia com os esforços de pesquisa provenientes de apenas uma parte da população mundial.
Alvos potenciais para novos medicamentos
Nosso grande esforço colaborativo na África é chamado de Genética Neuropsiquiátrica de Populações Africanas-Psicose, “NeuroGAP-Psicose” para abreviar.
Com os dados coletados das 35,000 pessoas recrutadas para o projeto, estaremos procurando por diferenças genéticas importantes e clinicamente relevantes que podem ser encontradas em afrodescendentes e podem ser menos comuns em descendentes de europeus.
A informação pode levar a alvos potenciais para novos medicamentos que ajudarão pessoas de ascendência africana e provavelmente pessoas de todas as linhagens ao redor do mundo devido à forma como as populações humanas originado na áfrica e migrou para outros continentes.
Na verdade, a pesquisa genética não pode ser feita de forma eficaz em uma fatia estreita da humanidade. Nossa esperança é que os dados genéticos encontrados no estudo NeuroGAP-Psychosis, e em estudos semelhantes em andamento no México, China, Japão, Finlândia e muitos outros países, sejam combinados para ajudar a resolver o mistério das causas da esquizofrenia e do transtorno bipolar.
Nosso maior desejo? Para que os melhores tratamentos cheguem a todas as pessoas que sofrem de doenças mentais graves, estejam elas no oeste do Quênia ou em Boston.
Uma versão deste artigo apareceu originalmente no CommonHealth da WBUR com o título, “Afastando-se dos testes de DNA 'apenas para pessoas brancas': Projeto africano busca milhares de genética para saúde mental.”
Sobre os autores
Lukoye Atwoli, Professor de Psiquiatria e Reitor, Medical College East Africa, Aga Khan University, Escola de Pós-Graduação em Mídia e Comunicações da Universidade Aga Khan (GSMC) e Anne Stevenson, Diretora do Programa, NeuroGAP-Psychosis Study, Escola de Saúde Pública Harvard TH Chan
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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