Este aplicativo pode detectar sinais de autismo em crianças(Crédito: Duke University)

Um novo aplicativo detecta com sucesso uma das características reveladoras do autismo em crianças.

A tecnologia pode um dia se tornar uma ferramenta de triagem inicial barata e escalonável, sugere a pesquisa.

Os pesquisadores criaram o aplicativo para avaliar os padrões de olhar das crianças enquanto assistiam a filmes curtos e estrategicamente projetados em um iPhone ou iPad e, em seguida, aplicaram a visão computacional e o aprendizado de máquina para determinar se a criança olhava com mais frequência para o ser humano no vídeo ou objetos .

“Nós sabemos que bebês que têm autismo preste atenção ao meio ambiente de forma diferente e não esteja prestando tanta atenção às pessoas ”, diz Geraldine Dawson, diretora do Centro Duke para Autismo e Desenvolvimento do Cérebro e co-autora sênior de um estudo em JAMA Pediatria.

“Podemos rastrear os padrões do olhar em bebês para avaliar o risco de autismo”, diz Dawson. “É a primeira vez que podemos fornecer esse tipo de avaliação usando apenas um smartphone ou tablet. Este estudo serviu como uma prova de conceito, e estamos muito encorajados. ”


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Em um clipe de amostra de um dos filmes estrategicamente projetados para o aplicativo digital de desenvolvimento infantil, um homem sopra bolhas no mesmo quadro que mostra um objeto inanimado. 

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Olhar fixamente uma pista para autismo em crianças

Dawson e colegas, incluindo o autor principal Zhuoqing Chang, associado de pós-doutorado no departamento de engenharia elétrica e de computação, começaram a colaborar há vários anos para desenvolver o aplicativo. Nesta última versão, os pesquisadores criaram estrategicamente filmes que lhes permitiriam avaliar a preferência de uma criança por olhar mais para objetos do que para pessoas.

Um filme, por exemplo, mostra uma mulher alegre brincando com um top. Ela domina um lado da tela enquanto o topo que ela está girando está do outro lado. Crianças sem autismo escanearam a tela inteira durante o vídeo, focalizando com mais frequência a mulher.

Mais tarde, crianças diagnosticadas com autismo, no entanto, com mais frequência focavam o lado da tela com o brinquedo. Outro filme com design semelhante mostrou um homem soprando bolhas. Os pesquisadores observaram diferenças em olhar nos olhos padrões para crianças com autismo em vários filmes no aplicativo.

Os pesquisadores já usaram o rastreamento ocular para avaliar os padrões do olhar em pessoas com autismo, mas isso exigiu equipamento especial e experiência para analisar os padrões do olhar.

O aplicativo, que leva menos de 10 minutos para administrar e usa a câmera frontal para registrar o comportamento da criança, requer apenas um iPhone ou iPad, tornando-o prontamente acessível a clínicas de cuidados primários e utilizável em ambientes domésticos.

“Essa foi a conquista técnica que estava sendo feita há muitos anos”, diz Chang. “Foi necessário que nossa equipe de pesquisa projetasse os filmes de uma maneira específica para eliciar e medir os padrões de atenção do olhar usando apenas um dispositivo portátil.

“É incrível o quão longe chegamos para alcançar essa capacidade de avaliar o olhar fixo sem equipamento especializado, usando um dispositivo comum que muitos têm no bolso.”

Maior acesso a exames de autismo

Para testar o dispositivo, os pesquisadores incluíram 993 crianças com idades entre 16-38 meses; a idade média era de 21 meses, quando o transtorno do espectro do autismo (TEA) é frequentemente identificado. Quarenta das crianças foram diagnosticadas com ASD usando métodos de diagnóstico padrão-ouro.

Estudos de validação em andamento estão em andamento, diz Dawson. Estudos adicionais com crianças de até 6 meses estão investigando se a avaliação baseada em aplicativo pode identificar diferenças em crianças que são posteriormente diagnosticadas com autismo e distúrbios do desenvolvimento neurológico durante o primeiro ano de vida.

“Esperamos que essa tecnologia acabe proporcionando maior acesso ao rastreamento do autismo, que é um primeiro passo essencial para a intervenção. Nosso objetivo de longo prazo é ter um aplicativo bem validado e fácil de usar que os provedores e cuidadores possam baixar e usar, seja em uma clínica regular ou em casa ”, diz Dawson. “Temos etapas adicionais a percorrer, mas este estudo sugere que um dia pode ser possível.”

Sobre os autores

O apoio veio do National Institutes of Health, Autism Centres of Excellence Award, do National Institute of Mental Health, da National Science Foundation, da Marcus Foundation, da Simons Foundation, do Office of Naval Research, da National Geospatial-Intelligence Agency, Apple, Inc., Microsoft, Inc., Amazon Web Services e Google, Inc. Os financiadores / patrocinadores não participaram da concepção e condução do estudo.

Os co-autores Dawson, Chang, Guillermo Sapiro, Jeffrey Baker, Kimberly Carpenter, Steven Espinosa e Adrianne Harris desenvolveram tecnologia relacionada ao aplicativo que foi licenciada para a Apple, Inc., e eles e a Duke University se beneficiaram financeiramente. Conflitos adicionais são divulgados no estudo. - Estudo original

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