Neowise: uma oportunidade cada vez mais rara de detectar um cometa a olho nu Visto agora da Estação Espacial Internacional. NASA

Neowise é o primeiro cometa brilhante a ser visível a olho nu do hemisfério norte desde o início do mid-1990s. Outra coisa que torna este cometa interessante é que ele tem um período orbital relativamente longo, o que significa que foi descoberto apenas uns meses atrás.

Cometa Halley, por exemplo, leva cerca de 75 anos para retornar à mesma posição perto da Terra, o que significa que todos têm a oportunidade de vê-lo potencialmente duas vezes durante a vida. Neowise tem uma órbita de quase 6,800 anos, o que significa que a última geração de pessoas que a viu teria vivido durante o quinto milênio aC. Este foi um tempo muito antes da palavra escrita, quando a população humana global era de cerca de 40 milhões de pessoas.

A causa desse tempo de retorno realmente longo é a forma elíptica da órbita de Neowise em torno do Sol. No início do século XVII, o astrônomo Johannes Kepler derivou suas leis do movimento planetário, que se aplicam a qualquer objeto que orbita no espaço, incluindo cometas. Essas leis afirmam que objetos em órbitas altamente elípticas se moverão rapidamente perto do baricentro - o centro de massa de dois ou mais corpos que orbitam uns aos outros - do caminho e muito mais lento.

Portanto, o cometa Neowise será visto apenas por algumas semanas perto da Terra enquanto estiver perto do periélio (sua abordagem mais próxima do Sol). Passará milhares de anos se movendo lentamente perto do outro extremo de sua órbita. Está afélio (ponto mais distante) é estimado em 630 unidades astronômicas (AU), com uma UA sendo a distância entre a Terra e o Sol.

Para colocar isso em perspectiva, o Voyager 1 a nave espacial é o objeto humano mais distante da Terra e atualmente está a meros 150 UA. O planeta anão Plutão também tem uma órbita elíptica, que varia de apenas 30 UA no periélio e 49 UA no afélio.


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Os cometas geralmente têm duas caudas, e o cometa Neowise é Nenhuma exceção. Um é feito de material eletricamente neutro, como gelo de água e partículas de poeira, formando a forma difusa branca distinta ao redor do cometa e sua cauda. À medida que o Sol aquece o cometa, essas minúsculas partículas são liberadas e criar uma cauda brilhante por trás dele.

A segunda cauda é feita de um plasma - uma nuvem de gás eletricamente carregada. Isso brilha por fluorescência, o mesmo processo que causa aurora na Terra e é usado na iluminação neon. As cores podem ser verdes ou azuis, dependendo do tipo de gás carregado escapando do cometa. À medida que o plasma flui para longe do cometa, ele é guiado pelo campo magnético do Sol e pela vento solar. Isso causa separação entre as duas caudas - uma sendo conduzida pela direção do cometa e a outra pelo campo magnético do Sol.

Como identificar Neowise

Embora Neowise esteja muito distante da Terra, com sua aproximação mais próxima em 22 de julho sendo quase tão distante quanto Marte, ainda é visível no céu noturno a olho nu - pairando perto do horizonte norte.

Estima-se que o cometa esteja atualmente em magnitude 1.4 - uma medida do brilho que os astrônomos usam, com números menores indicando objetos mais brilhantes. Vênus, que é o objeto planetário mais brilhante do céu, tem cerca de -4. Cometa Hale-Bopp atingiu uma magnitude máxima de 0 em 1997 devido à sua excepcional tamanho grande, enquanto cometa McNaught era visível no hemisfério sul com uma magnitude máxima de -5.5.

Neowise pode ficar mais brilhante na próxima semana, mas qual nível de brilho atingirá dependerá principalmente da quantidade de material que sairá de sua superfície e não da distância da Terra. Este material consiste em partículas de gelo de água altamente reflexivas do núcleo do cometa em erupção para o exterior, brilhando quando captam a luz do sol.

Rica história

A história das observações cometárias é extensa, fazendo contribuições vitais para o desenvolvimento da astronomia moderna e teve um grande impacto na história humana. O cometa de Halley, por exemplo, foi famoso no Tapeçaria de Bayeux como apareceu nos meses que antecederam a conquista normanda da Inglaterra em 1066 (magnitude estimada em 1).

Neowise: uma oportunidade cada vez mais rara de detectar um cometa a olho nu Cometa Halley na tapeçaria de Bayeux. wikipedia, CC BY-SA

No final do período medieval, os cometas ajudaram os astrônomos a refinar fundamentalmente sua compreensão do sistema solar. Um componente essencial do então padrão Modelo geocêntrico ptolemaico do sistema solar, que dominou a astronomia por 15 séculos, determinou que os planetas fossem fixados a uma série de esferas celestes transparentes concêntricas, com a Terra no centro.

Mesmo após a revolução copernicana, que colocou o Sol no centro do sistema solar, as esferas celestes foram mantidas como um conceito. No entanto, no final dos anos 1500, vários astrônomos, incluindo Tycho Brahe, observaram que os cometas com suas órbitas altamente elípticas pareciam passar por essas esferas sem impedimentos. Essas observações contribuíram para o eventual abandono total do sistema ptolemaico e a explicação subsequente das órbitas planetárias por Johannes Kepler, que ainda está em uso hoje.

Observações importantes durante a era espacial incluem o primeiro encontro próximo entre um cometa e a espaçonave. O cometa de Halley foi fotografado a uma distância de apenas algumas centenas de quilômetros pelo Giotto nave espacial. E em 2014 o Rosetta a sonda tornou-se a primeira a orbitar um cometa e a implantar uma sonda na superfície, enviando de volta imagens notáveis para a terra.

Neowise: uma oportunidade cada vez mais rara de detectar um cometa a olho nuCometa colidindo com Júpiter.

O papel preocupante dos cometas na formação da evolução planetária também foi demonstrado espetacularmente em 1994, quando o cometa Shoemaker-Levy-9 colidiu com Júpiter

Com o aumento constante de poluição luminosa no céu noturno a observação de cometas a olho nu está se tornando muito mais rara. Por enquanto, no entanto, Neowise apresenta uma oportunidade fantástica para milhões de pessoas verem um fenômeno do céu noturno que normalmente só se apresenta talvez uma vez em uma década ou mais. Aproveite a vista!A Conversação

Sobre o autor

Gareth Dorrian, pesquisador de pós-doutorado em ciência espacial, Universidade de Birmingham e Ian Whittaker, professor sênior de física, Nottingham Trent University

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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