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Por milhares de anos, os humanos se voltaram para a natureza para curar e aliviar seus males. A ciência moderna construída sobre essas antigas fundações e os programas de “descoberta de produtos naturais” estabelecidos pelas empresas farmacêuticas nos forneceram remédios que poderiam tratar o câncer, infecções e muito mais.

Mas descobrir remédios encontrados na natureza está longe de ser simples. É bastante difícil reunir um número suficiente de organismos úteis, seja uma raiz de árvore ou uma cobra venenosa, e é ainda mais difícil isolar o composto medicinal exato e depois produzi-lo em grandes quantidades.

Com todos esses obstáculos, não é de surpreender que as empresas farmacêuticas mudaram seu foco da natureza para o laboratório e começaram a projetar compostos a partir do zero, um grande número dos quais poderia então ser rastreado para atividade promissora. Desde as 1990s em diante as empresas farmacêuticas devidamente encerrou seus programas de descoberta da natureza e as enormes coleções de extratos de triagem que acumulavam eram vendidas ou desmontadas.

Recentes desenvolvimentos em genética, no entanto, levaram a uma mudança de volta para produtos naturais. Os cientistas podem agora extrair todo o DNA de um organismo para procurar compostos úteis, e está se tornando cada vez mais evidente que nós mal arranhamos a superfície da diversidade molecular da natureza, que foi aprimorada por mais de três bilhões de anos de tentativa e erro. Existem muitas outras drogas ainda não descobertas, escondidas dentro de plantas, animais, fungos e bactérias. Essa constatação, e crises de saúde como a ascensão da resistência aos antibióticos, renovaram o interesse na busca de compostos úteis na natureza - conhecidos como bioprospecção.

O exenatido, um medicamento derivado da saliva do "monstro de gila", é usado para tratar diabetes do tipo 2. Na 2014, gerou vendas de US $ 767m, das quais zero foram para a conservação desses lagartos quase ameaçados. Kris Wiktor / shutterstock

Atualmente, a maioria dos medicamentos derivados da natureza é proveniente de plantas, fungos e bactérias. Esses medicamentos que foram extraídos de animais vêm em grande parte de apenas algumas fontes: vertebrados venenosos como o lagarto monstro gila ou jararaca cobras, saliva sanguessuga, ou os venenos e secreções de organismos como esponjas ou moluscos. Mas os animais são incrivelmente diversos e mal aproveitamos o potencial uso farmacêutico do mais diverso grupo de insetos.

Insetos estão cheios de compostos úteis

Os insetos ocupam todos os possíveis nicho terrestre e de água doce na Terra. Conseqüentemente, eles têm um desconcertante conjunto de interações com outros organismos, o que significa que eles desenvolveram uma enorme variedade de compostos para se protegerem ou para predarem outros.

Da pequena proporção de insetos que foram investigados, vários compostos interessantes foram identificados. Por exemplo, o alloferon, um composto antimicrobiano produzido por larvas de moscaé utilizado como agente antiviral e antitumoral na Coreia do Sul e na Rússia. As larvas de um algumas outras espécies de insetos estão sendo investigados para antimicrobianos potentes. Além das moscas, um composto proveniente do veneno da vespa Polybia paulista pode matar células cancerígenas sem prejudicar as células normais.

Polybia paulista é encontrado no sudeste do Brasil. Mario Palma / Universidade Estadual de São Paulo

Então, por que os bioprospectores pagaram relativamente pouca atenção aos insetos? A pura variedade é em parte culpada - com muitos milhões de espécies para pesquisar, encontrar um inseto útil é como procurar uma agulha no palheiro. E, embora consideremos que os insetos estão em toda parte, a realidade dessa onipresença é um grande número de algumas espécies extremamente comuns. A maioria dos insetos é difícil de encontrar e muito difícil de ser criada em cativeiro.

E mesmo quando uma espécie útil foi identificada e criada com sucesso, ainda é incrivelmente difícil obter quantidades suficientes do material relevante. Os insetos geralmente são muito pequenos e as glândulas dentro deles que secretam compostos interessantes e potencialmente úteis são ainda menores.

A busca por insetos amigáveis

A boa notícia é que podemos superar algumas dessas dificuldades usando o conhecimento da história natural para direcionar nossos esforços. Eu e David Wilcockson na Universidade de Aberystwyth, essa abordagem é “descoberta de medicamentos liderada pela ecologia”.

Muitos insetos anunciam a produção de compostos potencialmente úteis na maneira em que vivem e onde vivem. Alguns produzem veneno potente e complexo para subjugar a presa e mantê-la fresca para a prole. Outros são mestres em explorar micro-habitats imundos, como fezes e carcaças, onde são regularmente desafiados por uma miríade de microorganismos. Os insetos em ambos os exemplos têm uma bateria de compostos antimicrobianos para lidar com bactérias e fungos patogênicos que poderiam servir como ou inspirar novos antibióticos para humanos.

Esta larva de besouro vive em matéria apodrecida e é constantemente desafiada por potenciais patógenos. Ross Piper, Autor fornecida

Embora o conhecimento da história natural nos indique a direção correta, ele não resolve os problemas associados ao pequeno tamanho dos insetos e às pequenas quantidades de compostos interessantes que eles produzem. Felizmente, agora é possível identificar e depois cortar os trechos do DNA do inseto que carregam os códigos para os compostos interessantes e inseri-los em linhas de células que permitem que grandes quantidades sejam produzidas.

Por mais que eu adorasse ajudar a desenvolver um remédio de grande sucesso derivado de insetos, minha principal motivação para olhar insetos dessa maneira é a conservação - eu quero drogas de insetos para gerar fundos para exploração básica, descoberta de espécies e história natural. Todas as espécies, embora pequenas e aparentemente insignificantes, têm o direito de existir por si mesmas, mas esse sentimento não tem o poder político necessário para lutar pela preservação urgente da natureza. Precisamos de algo mais tangível, algo que seja diretamente relevante para as pessoas, e você seria duramente pressionado para encontrar algo que seja tão caro como a saúde.

Se pudermos lançar uma luz sobre os recantos mais escuros do armário de remédios da natureza, explorando a química útil dos mais diversos animais do planeta, acredito que podemos fazer as pessoas pensarem diferentemente sobre o valor da natureza.

Sobre o autor

Ross Piper, entomologista e zoólogo; pesquisador visitante, Universidade de Leeds

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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