Melissa Ilardo

A mergulho mais profundo gravado pelo povo de mergulho livre Bajau Laut, do Sudeste Asiático, os impressionantes metros 79, e o maior tempo gasto debaixo d'água por eles foi de apenas três minutos. Embora os Bajau não mergulhem a estas profundidades ou durante este período de tempo durante a sua pesca do dia-a-dia, eles gastam até 60% da sua vida útil debaixo de água.

Nova pesquisa publicada na revista Cell mostra que eles têm algumas adaptações físicas e genéticas para ajudá-los a fazer esses incríveis mergulhos. Parece que, embora tendamos a nos ver como o auge do mundo natural, a evolução ainda tem controle sobre alguns grupos de pessoas. Está mudando-os para melhor atender seu ambiente e seu estilo de vida incomum.

A Bajau Laut tradicionalmente viveram uma vida nômade em casas flutuantes, explorando os ricos recursos dos recifes de corais e florestas de mangue da região. Durante o século 20, algumas populações de Bajau se estabeleceram na costa, mas continuaram vivendo um estilo de vida de subsistência (trabalhando apenas para sobreviver) com base em seus métodos tradicionais de pesca. Como o único equipamento de mergulho disponível é um par de óculos de proteção de madeira e alguns pesos de mão, seu sucesso depende de sua capacidade de mergulhar fundo e prender a respiração por muito tempo.

Todo o equipamento que eles precisam. Melissa Ilardo

Uma equipe internacional de pesquisadores estudou os Bajau e descobriu que eles tinham baços significativamente maiores do que as pessoas de uma aldeia vizinha que cultivam principalmente, em vez de pescar, seus alimentos. Isso era verdade mesmo para os membros da comunidade Bajau que não mergulham, sugerindo que é uma característica herdada, e não uma mudança nos indivíduos causada por uma vida inteira de mergulho.

O tamanho do baço é importante porque é um reservatório em que os glóbulos vermelhos são armazenados. Durante um mergulho, o baço contrai e empurra essas células vermelhas extras para o sangue circulante, aumentando sua capacidade de transportar oxigênio. Esta resposta também foi encontrada em mamíferos de mergulho como selos.

Análises de DNA revelaram outra mudança que acabou sendo uma das variações genéticas mais freqüentes na população de Bajau. Isso foi em um gene que ajuda a controlar os níveis de um hormônio chamado T4, que é produzido pela glândula tireóide. Esse hormônio causa aumentos na taxa metabólica (a quantidade de energia que o corpo pode usar em um determinado período de tempo), o que pode ajudar a combater baixos níveis de oxigênio, mas também está associado ao tamanho do baço maior em camundongos.

Outros genes que variavam entre os Bajau mais do que o esperado na população geral estavam associados à maneira como o corpo responde ao mergulho. Um desses genes fez com que o sangue fosse espremido para fora dos membros e áreas não essenciais do corpo, de modo que o cérebro, o coração e os pulmões pudessem continuar a receber oxigênio. Outro impediu que altos níveis de dióxido de carbono se acumulassem no sangue. Tudo isso sugere que a seleção natural ajudou a moldar os Bajau para que eles possam mergulhar mais e mais.

Foi pescar. Papa Annur / Shutterstock

Outros exemplos

Esta não é a primeira vez que exemplos de evolução humana contínua entre grupos específicos de pessoas foram descobertos. Por exemplo, a maioria tibetanos étnicos tem uma mutação que não é tipicamente encontrada em pessoas de etnia chinesa que produz mais glóbulos vermelhos para compensar os níveis reduzidos de oxigênio no ar em grandes altitudes. Outros estudos mostraram que grupos de inuítes na Groenlândia adaptaram-se à grande quantidade de gordura que ingerem de uma maneira que significa que podem lidar com essa dieta sem um risco maior de doença cardíaca.

Os autores do estudo de Bajau sugerem que a compreensão de suas adaptações pode ajudar na pesquisa sobre o tratamento da hipóxia, que é quando o tecido do corpo não recebe oxigênio suficiente devido a doença ou lesão. Também seria interessante saber se os Bajau têm outras alterações em seus genes semelhantes às da maioria dos tibetanos. Ambos os grupos podem ter evoluído as mudanças porque a hipóxia era comum o suficiente de viver em altitudes mais elevadas ou de manter a respiração sob a água, e ter os genes mutados deu-lhes uma vantagem significativa.

Sabemos que mutações que afetam funções corporais específicas podem às vezes surgem separadamente em pessoas ou grupos não relacionados. Mas é Também é possível que, neste caso, duas comunidades que estão muito distantes podem ter diferentes mutações com efeitos semelhantes em sua capacidade de lidar com baixos níveis de oxigênio. Talvez essa comparação seja o próximo passo desta investigação muito interessante.

Sobre o autor

Jan Hoole, professor de biologia, Keele University

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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