Centenas de milhares de pessoas com perda auditiva grave dependem de dispositivos eletrônicos implantados cirurgicamente para recuperar parte de sua audição. Esses dispositivos, conhecidos como implantes auditivos ou cocleares, não são perfeitos. Em particular, os usuários de implantes acham difícil entender a fala quando há ruído de fundo. Nós temos uma nova abordagem para resolver este problema que envolve a reprodução de som através da pele.

Pessoas com implantes auditivos ouvem o mundo de uma maneira muito diferente das pessoas com audição saudável (o vídeo abaixo simula o que é ouvir através de um implante auditivo). Em um usuário de implante, o som que normalmente é transmitido ao cérebro por dezenas de milhares de células extraordinariamente sensíveis no ouvido é transmitido apenas por minúsculos eletrodos 22. Isso significa que a informação transmitida ao cérebro é severamente limitada.

Este é um grande problema em ambientes sonoros complexos, com uma conversa no canto, música tocando, o estrondo de uma porta e o barulho de talheres. O usuário do implante não consegue participar de uma conversa em um escritório ocupado ou ouvir um professor em uma sala de aula caótica. Precisamos de uma nova maneira de obter informações importantes para o cérebro e ignorar o gargalo da informação no implante.

'Eu imploro seu perdão?' Usuários de implantes auditivos lutam para entender a fala em lugares barulhentos.

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Fundindo os sentidos

O cérebro está continuamente combinando informações de todos os nossos sentidos para construir uma imagem do mundo. Quando um sentido é prejudicado, como em uma pessoa surda ou cega, o cérebro pode compensar usando informações de outro sentido.

No final dos 1960s, Paul Bach-y-Rita mostrou que pessoas cegas são capazes de "ver" o que está acontecendo em um filme quando a informação visual é apresentada através da vibração na parte inferior das costas. Desde então, os pesquisadores mostraram que as pessoas são capazes de "Ver" usando o som, e que as pessoas que perderam o senso de equilíbrio são capazes de se equilibrar novamente quando a informação que falta é apresentado através do toque.

Como os usuários de implante auditivo só obtêm informações sonoras limitadas através de seu implante, imaginamos se fornecer informações sonoras extras através do toque poderia melhorar sua audição.

Para fazer isso, desenvolvemos um sistema simples e adaptável que usa a fala em um ambiente barulhento e extrai as amplas flutuações do nível de som, conhecidas como "envelope de fala". Esta informação do envelope de fala não é transmitida de forma eficaz pelo implante e é conhecida por ser importante para compreensão de fala no ruído. A informação do envelope de fala é então convertida em pequenas vibrações na pele. O cérebro pode combinar esses sinais com o sinal do implante para melhorar a compreensão da fala.

No nosso mais recente estudo, publicado no Trends in Hearing, apresentamos a fala no ruído com e sem vibração do nosso sistema e medimos quantas palavras os participantes conseguiram identificar. Descobrimos que o dispositivo melhorou a identificação de palavras para sete de nossos oito participantes. O treinamento foi importante. Os participantes conseguiram identificar uma média de 5% mais palavras em ruído com o dispositivo quando o utilizaram pela primeira vez, e uma média de 11% mais palavras, após apenas 30 minutos de prática. É possível que, com o uso diário, possamos encontrar benefícios ainda maiores.

Nosso objetivo é desenvolver um dispositivo compacto, barato e com uso de pulso que possa ser usado no mundo real dentro de dois anos. Esperamos que este dispositivo ajude os usuários de implantes a ouvir em locais barulhentos e a expandir seu acesso à educação, trabalho e lazer.

Sobre o autor

Sean R Mills, Pesquisador de Pós-Graduação em Neurociência Tátil, Universidade de Southampton e Mark Fletcher, pesquisador em neurociência auditiva, Universidade de Southampton

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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