Dependendo do que você lê, falar mais de um idioma prefeito não pode torná-lo mais inteligente. Essas mensagens confusas são compreensivelmente confusas e se devem ao fato de que nada é tão simples quanto normalmente retratado quando se trata da neurociência.
Não podemos dar um simples “sim” ou “não” à questão de saber se ser bilingue beneficia o seu cérebro. Em vez disso, está se tornando cada vez mais evidente que se e como seu cérebro se adapta ao uso de vários idiomas depende do que eles são e de como você os usa.
A pesquisa sugere que conforme você aprende ou usa regularmente uma segunda língua, ela se torna constantemente “ativo” ao lado de sua língua nativa em seu cérebro. Para permitir a comunicação, seu cérebro precisa selecionar um idioma e inibir o outro.
Este processo exige esforço e o cérebro se adapta para fazer isso de forma mais eficaz. Ele é alterado tanto estruturalmente (por meio de mudanças no tamanho ou forma de regiões específicas e na integridade das vias da substância branca que as conectam) quanto funcionalmente (por meio de mudanças na quantidade de regiões específicas usadas).
Essas adaptações geralmente ocorrem em regiões e vias do cérebro que também são usadas para outros processos cognitivos conhecidos como “funções executivas”. Isso inclui coisas como memória de trabalho e controle de atenção (por exemplo, a capacidade de ignorar informações concorrentes e irrelevantes e se concentrar em um alvo).
Os pesquisadores medem esses processos cognitivos com tarefas projetadas especificamente. Um exemplo de tais testes é o tarefa de flanqueador, em que os participantes devem indicar a direção de uma seta específica que está rodeada por outras setas que estão voltadas na mesma direção ou na direção oposta. Ser bilíngue pode potencialmente melhorar o desempenho em tarefas como essas, normalmente em tempos de reação mais rápidos ou maior precisão.
Resultados mistos?
Mas nem todos os estudos encontram essas melhorias de desempenho de forma consistente. De fato, alguns acham que bilíngues e monolíngues têm um desempenho muito semelhante.
O grau em que o cérebro se adapta estrutural e funcionalmente ao bilinguismo também varia. Alguns estudos sugerem que bilíngues e monolíngues usam o cérebro de maneira diferente para completar uma tarefa de função executiva, mesmo que o desempenho entre os dois grupos seja semelhante.
Outros estudos encontraram diferenças na estrutura do cérebro, mas como essas diferenças se manifestam e as regiões e vias do cérebro envolvidas são nem sempre consistente. Esta variabilidade, especialmente nas tarefas de funções executivas, tem levou alguns a questionar se falar mais de um idioma tem um impacto robusto no cérebro.
O bilinguismo pode alterar a estrutura do cérebro. Andrey Kuzmin / Shutterstock
No entanto, o bilinguismo vem em muitas formas e formatos. Por exemplo, alguns bilíngues aprendem um segundo idioma desde o nascimento e outros muito mais tarde. Alguns bilíngues precisam alternar constantemente entre seus dois idiomas, enquanto outros falam um idioma em casa e outro no trabalho.
Seria surpreendente se essa variabilidade no bilinguismo não fizesse diferença em como o cérebro se adapta. Então há um caso de crescimento por considerar o bilinguismo como um espectro de experiências, ao invés de apenas uma distinção binária de bilíngue versus monolíngue. Vários modelos têm sido proposto para quão diferentes adaptações cerebrais pode ligar para experiências específicas de linguagem bilíngüe.
Um número crescente de estudos também examinou aspectos específicos da experiência bilíngue, como quão mais alguém tem usado mais de um idioma, a regularidade ou diversidade de uso, e a quantidade que eles alternar entre os idiomas. Esses estudos descobriram que diferentes experiências de linguagem têm efeitos distintos sobre adaptação do cérebro e atuação em tarefas que medem certas funções executivas.
Além do mais, essas adaptações são dinâmicas, o que significa que o cérebro parece continuar se adaptando com a experiência contínua e mutante. Por exemplo, nos estágios iniciais de aprendizagem e uso de um idioma adicional, ou se ambos os idiomas são usados com frequência no mesmo ambiente, o cérebro se adapta regiões em áreas frontais do córtex (regiões altamente utilizadas para funções executivas) para lidar de forma mais eficaz com o maior esforço necessário para selecionar e controlar as línguas.
No entanto, se alguém permanecer ativamente bilíngue por muito tempo, outras regiões do cérebro como os gânglios da base e cerebelo também se adaptam. Essas regiões são usadas para completar uma tarefa de forma mais eficiente ou automática, como o seu corpo pode fazer à medida que você se torna mais apto fisicamente ou ganha memória muscular aumentada. Essas adaptações na estrutura do cérebro indicam uma mudança em direção a um tratamento mais eficiente da competição linguística.
A próxima etapa é descobrir o quanto essas diferentes experiências e resultados se relacionam entre si. Recentemente, meus colegas e eu mapeou o que sabemos sobre as relações entre diferentes experiências de linguagem bilíngüe e as diferentes maneiras em que o cérebro pode se adaptar a elas.
E quanto à nossa pergunta original: o bilinguismo beneficia seu cérebro? Bem, isto depende. Embora ainda haja muito a aprender sobre como exatamente o cérebro se adapta à experiência bilíngue, está claro que a forma como você usa um idioma adicional faz uma grande diferença.
Sobre o autor
Vincent De Luca, Bolsista de pesquisa de pós-doutorado, Escola de Psicologia, Universidade de Birmingham
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
