Uma rua durante a Grande Praga em Londres, 1665, com um carro da morte e enlutados. Imagens de Wellcome, CC BY-NC-SA

Em 1722, Daniel Defoe fez uma das grandes fraudes literárias de todos os tempos. Um Jornal do Ano da Peste, ele chamou seu último livro. A página de rosto promete "Observações das ocorrências mais notáveis" durante a Grande Praga de 1665, e afirma que foi "escrita por um cidadão que continuou o tempo todo" em Londres - o nome de Defoe não é encontrado em lugar algum.

Foi 60 anos antes que alguém se mexesse. De testemunhos orais, contas de mortalidade, proclamações do prefeito, livros de medicina e literatura inspirada na praga de 1603, Defoe havia preparado tudo isso.

Memória não confiável: Daniel Defoe (1660-1731) Museu Marítimo Nacional, Londres.

E ainda este livro extraordinário encontra-se como a verdade. É o relato mais angustiante de uma epidemia já publicada - e realmente salta da página agora na era do COVID-19. Sentimos como foi subir uma via principal sem mais ninguém. Lemos as ordens de contenção publicadas pelo governo e como as pessoas as contornaram. Compartilhamos a angústia das famílias negadas pelos funerais adequados para seus entes queridos.

Ficamos sabendo do pânico em massa quando as pessoas tentaram entender de onde veio a doença, como foi transmitida, como poderia ser evitada, que chance você teria se a pegasse e, o que é mais moderno, como notícias falsas e praticantes falsos. respostas multiplicadas a todas essas perguntas.

Antes e agora

A peste bubônica foi, é claro, muito mais desagradável que o coronavírus. Na sua forma comum - transmitida por picadas de pulga - foi cerca de 75% fatal, enquanto na sua forma pulmão a pulmão, esse número subiu para 95%. Mas na maneira como foi gerenciada - e no efeito que teve sobre as emoções e o comportamento das pessoas - existem semelhanças assustadoras entre as diferenças. Defoe capturou todos eles.

Seu narrador, identificado apenas como HF, fica fascinado com o que aconteceu depois que o prefeito ordenou que as vítimas fossem trancadas em suas casas. Vigias foram postados do lado de fora das portas da frente. Eles podiam ser enviados para buscar comida ou remédios e levar as chaves com eles, para que as pessoas conseguissem cortar mais chaves. Alguns vigias foram subornados, agredidos ou assassinados. Defoe descreve alguém que foi "explodido" com pólvora.

Diário de Defoe do Ano da Peste.

A IC fica obcecada com os números semanais de mortalidade. Eles mapearam as mortes por paróquia, dando uma imagem de como a praga estava se movendo pela cidade. Ainda assim, era impossível ter certeza de quem havia morrido diretamente da doença, assim como no noticiário da BBC de hoje ouvimos dizer que as pessoas morreram "com" e não "com" o COVID-19. A denúncia foi difícil, em parte porque as pessoas relutavam em admitir que havia uma infecção na família. Afinal, eles podem ser trancados em suas casas para pegar a doença e morrer.

HF está chocado com aqueles que abriram tabernas e passaram seus dias e noites bebendo, zombando de quem se opôs. Em um ponto, ele confronta um grupo de desordeiros e recebe uma torrente de abuso em troca. Mais tarde, exibindo uma de suas características menos atraentes, ele fica satisfeito ao saber que todos pegaram a praga e morreram.

Ele é um cristão devoto, mas as histórias que mais o preocupam são as que ainda hoje chocam a todos, independentemente de suas crenças. É possível, ele pergunta, que algumas pessoas sejam tão más que deliberadamente infectem outras? Ele simplesmente não consegue enquadrar a ideia com sua visão mais gentil da natureza humana. No entanto, ele ouve muitas histórias sobre vítimas respirando nos rostos dos transeuntes ou homens infectados abraçando e beijando mulheres aleatoriamente nas ruas.

Doença discriminatória

Quando o príncipe Charles e Boris Johnson adoeceram recentemente, fomos informados do vírus "não discrimina”. HF tem algo a dizer sobre isso. Apesar de todas as suas incertezas, ele é inflexível sobre uma coisa. A peste afetou desproporcionalmente os pobres. Eles viviam, como vivem agora, em condições mais restritas e eram mais suscetíveis a receber maus conselhos.

Eles eram mais propensos a sofrer problemas de saúde em primeiro lugar, como agora, e eles não tinham como escapar. Perto do início do surto em 1665, o tribunal e aqueles com dinheiro ou casas no país fugiu de Londres em massa. Quando a idéia ocorreu ao resto da população, você não conseguiu encontrar um cavalo por amor ou dinheiro.

"Senhor, tenha piedade de Londres." Woodcut inglês contemporâneo na grande praga de 1665.

Em todo o diário, HF nos diz que espera que suas experiências e conselhos possam ser úteis para nós. Há uma coisa em particular que os governos podem aprender com o livro - e é difícil. O momento mais perigoso, ele relata, foi quando as pessoas pensaram que era seguro sair. Foi quando a praga explodiu tudo de novo.

A literatura da peste é uma gênero por direito próprio. Então, o que atrai escritores e leitores para um assunto tão sombrio? Algo não totalmente saudável, talvez. Para os escritores, é a chance de explorar um mundo em que fantasia e realidade trocaram de lugar. Dependemos do escritor como narrador heróico, descrevendo o horror como o melhor repórter de notícias.

Para os leitores, é a sensação de que você pode esgueirar-se para ele até a beira do poço da peste e viver para contar a história. Por suas palavras finais, HF nos entrega um poema doggerel que resume seus sentimentos e os nossos:

Uma terrível praga em Londres foi
No ano sessenta e cinco,
Que varreu cem mil almas
Fora: ainda estou vivo!

Sobre o autor

David Roberts, professor de inglês e pesquisador nacional, Birmingham City University

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.