Hanako, um elefante asiático mantido no Inokashira Park Zoo, no Japão; e Kiska, uma orca que vive em Marineland, Canadá. CC BY-ND
Hanako, uma fêmea de elefante asiático, viveu em um pequeno recinto de concreto no Inokashira Park Zoo do Japão por mais de 60 anos, geralmente acorrentada, sem estimulação. Na natureza, elefantes vivem em manadas, com laços familiares estreitos. Hanako foi solitária durante a última década de sua vida.
Kiska, uma jovem orca fêmea, foi capturada em 1978 na costa da Islândia e levada para o Marineland Canada, um aquário e parque de diversões. Orcas são animais sociais que vivem em família vagens com até 40 membros, mas Kiska vive sozinha em um pequeno tanque desde 2011. Cada um de seus cinco bezerros morreu. Para combater o estresse e o tédio, ela nada em círculos lentos e intermináveis e roeu os dentes até a polpa em sua piscina de concreto.
Infelizmente, essas são condições comuns para muitos mamíferos grandes em cativeiro na indústria de “entretenimento”. Em décadas de estudando o cérebro de humanos, elefantes africanos, baleias jubarte e outros grandes mamíferos, Notei a grande sensibilidade do órgão ao meio ambiente, incluindo sérios impactos em sua estrutura e função por viver em cativeiro.
Hanako, no Inokashira Park Zoo do Japão; e Kiska, da Marineland Canada. Uma imagem mostra os dentes danificados de Kiska. Elefantes no Japão (imagem à esquerda), Ontario Captive Animal Watch (imagem à direita), CC BY-ND
Afetando a saúde e alterando o comportamento
É fácil observar as consequências psicológicas e de saúde gerais da vida em cativeiro para esses animais. Muitos elefantes em cativeiro sofrem de artrite, obesidade ou problemas de pele. Ambos elefantes e as orcas costumam ter graves problemas dentários. Orcas cativas são atormentadas por pneumonia, doença renal, doenças gastrointestinais e infecções.
Muitos animais tente lidar com com cativeiro pela adoção de comportamentos anormais. Alguns desenvolvem “estereotipias, ”Que são hábitos repetitivos e sem propósito, como balançar constantemente a cabeça, balançar incessantemente ou mastigar as barras de suas gaiolas. Outros, especialmente os grandes felinos, caminham em seus cercados. Os elefantes esfregam ou quebram suas presas.
Fotografia de um cérebro de elefante. Dr. Paul Manger / Universidade de Witwatersrand, Joanesburgo, CC BY-ND
Mudando a estrutura do cérebro
Pesquisas neurocientíficas indicam que viver em um ambiente cativo empobrecido e estressante danifica fisicamente o cérebro. Essas mudanças foram documentadas em muitos espécies, incluindo roedores, coelhos, gatos e seres humanos.
Embora os pesquisadores tenham estudado diretamente alguns cérebros de animais, a maior parte do que sabemos vem da observação do comportamento animal, da análise dos níveis de hormônio do estresse no sangue e da aplicação do conhecimento obtido em meio século de pesquisas em neurociência. A pesquisa de laboratório também sugere que os mamíferos em um zoológico ou aquário têm função cerebral comprometida.
Esta ilustração mostra diferenças no córtex cerebral em animais mantidos em ambientes empobrecidos (cativos) e enriquecidos (naturais). O empobrecimento resulta no afinamento do córtex, diminuição do suprimento de sangue, menos suporte para os neurônios e diminuição da conectividade entre os neurônios. (Clique na imagem para ampliá-la.) Arnold B. Scheibel, CC BY-ND
Subsistir em bairros confinados e estéreis que carecem de estímulo intelectual ou contato social apropriado parece afinar o córtex cerebral - a parte do cérebro envolvida no movimento voluntário e na função cognitiva superior, incluindo memória, planejamento e tomada de decisão.
Existem outras consequências. Os capilares encolhem, privando o cérebro do sangue rico em oxigênio de que precisa para sobreviver. Os neurônios ficam menores e seus dendritos - os ramos que formam conexões com outros neurônios - tornam-se menos complexos, prejudicando a comunicação dentro do cérebro. Como resultado, os neurônios corticais em animais cativos processar informações com menos eficiência do que aqueles que vivem em ambientes enriquecidos e mais naturais.
A saúde do cérebro também é afetada por viver em pequenos alojamentos que não permita o exercício necessário. A atividade física aumenta o fluxo de sangue para o cérebro, que requer grandes quantidades de oxigênio. O exercício aumenta a produção de novas conexões e melhora as habilidades cognitivas.
Em seus hábitos nativos, esses animais devem se mover para sobreviver, cobrindo grandes distâncias para forragear ou encontrar um companheiro. Os elefantes normalmente viajam de qualquer lugar de 15 a 120 milhas por dia. Em um zoológico, eles medem três milhas diárias, muitas vezes andando para frente e para trás em pequenos recintos. Uma orca livre estudada no Canadá nadou até 156 milhas por dia; enquanto isso, um tanque orca médio é cerca de 10,000 vezes menor que seu área de vida natural.
Perturbando a química do cérebro e matando células
Viver em recintos que restringem ou evitam o comportamento normal cria frustração e tédio crônicos. Na natureza, o sistema de resposta ao estresse de um animal o ajuda a escapar do perigo. Mas o cativeiro captura os animais com quase nenhum controle sobre seu ambiente.
Essas situações promovem desamparo aprendido, impactando negativamente o hipocampo, que lida com funções de memória, e o amígdala, que processa emoções. Estresse prolongado eleva os hormônios do estresse e danifica ou até mata neurônios em ambas as regiões do cérebro. Também perturba o equilíbrio delicado de serotonina, um neurotransmissor que estabiliza o humor, entre outras funções.
Em humanos, privação pode desencadear questões psiquiátricas, incluindo depressão, ansiedade, transtornos de humor or transtorno de estresse pós-traumático. Elefantes, orcas e outros animais com cérebros grandes tendem a reagir de maneira semelhante à vida em um ambiente extremamente estressante.
Fiação danificada
O cativeiro pode danificar os complexos circuitos do cérebro, incluindo os gânglios da base. Esse grupo de neurônios se comunica com o córtex cerebral ao longo de duas redes: uma via direta que aumenta o movimento e o comportamento e uma via indireta que os inibe.
O repetitivo, comportamentos estereotipados que muitos animais adotam em cativeiro são causados por um desequilíbrio de dois neurotransmissores, dopamina e serotonina. Isso prejudica a capacidade da via indireta de modular o movimento, uma condição documentada em espécies de galinhas, vacas, ovelhas e cavalos a primatas e felinos.
A evolução construiu cérebros de animais para serem primorosamente responsivos ao ambiente. Essas reações podem afetar a função neural por ligando ou desligando diferentes genes. Viver em circunstâncias inadequadas ou abusivas altera os processos bioquímicos: perturba a síntese de proteínas que constroem conexões entre as células cerebrais e os neurotransmissores que facilitam a comunicação entre elas.
Há fortes evidências de que enriquecimento, contato social e espaço apropriado em habitats mais naturais são necessário para animais de vida longa com cérebros grandes, como elefantes e cetáceos. Melhores condições reduzir comportamentos estereotipados perturbadores, melhorar as conexões no cérebro e desencadear mudanças neuroquímicas que melhoram o aprendizado e a memória.
A questão do cativeiro
Algumas pessoas defendem manter animais em cativeiro, argumentando que ajuda a conservar espécies ameaçadas de extinção ou oferece benefícios educacionais para visitantes de zoológicos e aquários. Essas justificativas são questionáveis, principalmente para grandes mamíferos. Como minha própria pesquisa e trabalho de muitos outros cientistas mostram, enjaular grandes mamíferos e colocá-los em exibição é inegavelmente cruel do ponto de vista neural. Causa danos cerebrais.
A percepção do público sobre o cativeiro está mudando lentamente, como mostra a reação ao documentário "Blackfish. ” Para animais que não podem ser livres, existem santuários bem projetados. Já existem vários para elefantes e outros grandes mamíferos em Tennessee, Brazil e do norte Califórnia. Outros estão sendo desenvolvidos para grandes cetáceos.
Talvez não seja tarde demais para Kiska.
Sobre os autores
Bob Jacobs, professor de neurociência, Colégio Colorado.
Dra. Lori Marino, presidente da Projeto Santuário de Baleias e um ex-professor sênior da Emory University contribuíram para este artigo.
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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