Se o seu cão está vivo e chuta as patas há mais de uma década, a crença generalizada é que ele envelheceu tanto quanto um humano teria feito com a grande velhice do 70. Esse fator de conversão - todos os anos da vida de um cão, representando sete anos humanos - vem da divisão da expectativa de vida humana em torno da 77 pela expectativa de vida canina em torno da 11.
A suposição subjacente é que a cada ano civil que um cão vive, isso é equivalente a sete anos humanos em qualquer estágio da vida de um cão. Mas nova pesquisa sugere que as coisas não são tão simples. E se olharmos para alguns marcos básicos do desenvolvimento, fica claro o porquê.
Por exemplo, a maioria das raças de cães alcançar a maturidade sexual entre as idades de seis e os meses 12 - o limite superior desse intervalo correspondente, pela conversão tradicional, a uma idade humana de sete anos. E no outro extremo do espectro, apesar de incomum, sabe-se que alguns cães vivem há mais de um ano no 20. Sob a regra de conversão "fator de sete", isso equivaleria a um ano incomum de equivalente humano da 140.
Para tornar as coisas mais complicadas, a expectativa de vida dos cães depende significativamente da raça. Cães menores tendem a viver significativamente mais tempo, sugerindo que eles envelhecem mais lentamente que os cães maiores.
Tudo isso levanta a questão do que exatamente queremos dizer com idade. A maneira mais óbvia de descrevê-lo é simplesmente o período de tempo decorrido desde o nascimento. Isso é conhecido como definição cronológica de idade.
No entanto, existem outras descrições. “Idade biológica”, por exemplo, é uma definição mais subjetiva, que se baseia na avaliação de indicadores fisiológicos para identificar o desenvolvimento de um indivíduo. Isso inclui medidas como a "índice de fragilidade”- pesquisas que levam em consideração o status da doença de um indivíduo, deficiências cognitivas e níveis de atividade.
Depois, há o mais objetivo biomarcadores de envelhecimento, como níveis de expressão gênica (os genes produzem proteínas em taxas diferentes em diferentes estágios da vida) ou número de células imunes. A taxa na qual a idade biológica aumenta depende de fatores geneticamente herdados, saúde mental e estilo de vida.
Por exemplo, se você passou muito tempo comendo junk food e fumando, em vez de se exercitar e se alimentar de maneira saudável, as chances são de que sua idade biológica exceda sua idade cronológica. Ou então, você pode ser um garoto de dez anos com o corpo de um garoto de dez anos, se cuida bem de si mesmo.
Um novo olhar para a vida de um cachorro
Quando se trata de comparar a idade dos animais entre as espécies, as definições biológicas da idade são muito mais úteis do que suas contrapartes cronológicas. Saber que um hamster tem seis semanas não oferece uma boa imagem da fase de vida desse animal, mesmo que você saiba que a expectativa de vida de um hamster é de apenas três anos. Aprender que um hamster atingiu uma idade em que pode se reproduzir oferece uma imagem muito melhor do seu nível de maturidade.
Os autores do novo estudo de envelhecimento sugerem que uma maneira sensata de medir a idade biológica é o chamado "relógio epigenético" - muda a embalagem do nosso DNA que se acumula ao longo do tempo em todos os mamíferos.
Novos truques? Sem chance. Shutterstock / Greg Henry
Em particular, a "metilação" - a adição de grupos metila (um átomo de carbono ligado a três átomos de hidrogênio) ao DNA - parece ser um bom indicador da idade. Muitos marcadores fisiológicos importantes, como o desenvolvimento dos dentes, parecem ocorrer nos mesmos níveis de metilação em diferentes espécies. Assim, combinando os níveis de metilação em labradores e humanos, os pesquisadores derivaram uma fórmula para mapear a idade do cão com seu equivalente humano.
Essa fórmula é: idade equivalente humana = 16 x ln (idade cronológica do cão) + 31.
Aqui "ln" representa um função matemática Conhecido como Logaritmo natural. A função logaritmo é bem conhecida nas escalas não lineares para energia liberada durante terremotos (Richter) ou para medir o som (decibéis). É útil para medir quantidades cujos tamanhos variam em várias ordens de magnitude. É até possível, como exploro no meu novo livro As matemáticas da vida e da morte, que uma experiência logarítmica da passagem do tempo possa explicar por que percebemos tempo acelerando à medida que envelhecemos.
No gráfico abaixo, você pode ver como o logaritmo natural funciona para converter os anos em que um cão viveu (idade do cão) na idade humana equivalente na curva tracejada vermelha. A curva sugere que os cães amadurecem extremamente rapidamente no início, mas que o envelhecimento diminui, o que significa que a maior parte de suas vidas é vivenciada como uma forma de meia-idade prolongada.
Um atalho útil é lembrar que o primeiro ano do cão conta para os anos humanos do 31. Então, toda vez que a idade cronológica do cão dobrar depois disso, o número de anos humanos equivalentes aumenta em 11. Portanto, oito anos civis representam três "duplicações" (de um a dois, dois a quatro e depois de quatro a oito), dando a um cão a idade equivalente a 64 (que é 31 + 3x11).
Essa aproximação útil é plotada como a curva preta na figura de conversão abaixo. A linha verde representa a regra desacreditada do fator sete, que sugere idades irreais no extremo superior do espectro da idade canina.
As diferentes maneiras de converter a idade de um cão em progressão equivalente ao longo da vida humana. Kit Yates
A maioria dos amantes de cães já deve ter suspeitado que a relação entre idade humano e cão não é linear, tendo notado que, inicialmente, seus animais de estimação amadurecem muito mais rapidamente do que sugere a regra do fator de sete linear.
A refinamento mais sofisticado de acordo com as regras do fator sete, sugeriu que cada um dos dois primeiros anos do cão corresponde aos anos humanos 12, enquanto todos os anos subsequentes contam com quatro equivalentes humanos. A curva azul na figura acima, que representa essa regra ad hoc, mostra melhor concordância com a nova lei logarítmica.
Na prática, os novos insights moleculares sobre a conversão da idade humano-cão encapsulados pela lei logarítmica sugerem que os cães passam para a meia-idade ainda mais rapidamente do que a maioria dos donos de cães teria suspeitado. Vale a pena ter em mente, quando você descobrir que Rex está relutante em perseguir a bola como ele fez uma vez, que provavelmente ele tem mais milhas no relógio do que você está acreditando.
Sobre o autor
Christian Yates, professor sênior de biologia matemática, University of Bath
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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