Um Münsterländer reflete sobre as glórias do passado. Cortesia Wikimedia

Por quase tanto tempo quanto a ciência moderna existe, a idéia de que os animais podem lembrar de experiências passadas parecia tão absurda que poucos pesquisadores se preocuparam em estudá-la. Certamente, apenas humanos, com nossos cérebros grandes e sofisticados, poderiam ser capazes de recordações "episódicas" - lembrando de uma viagem à mercearia no último sábado, por exemplo. Os animais, em sua constante luta pela sobrevivência, como o pensamento popular foi, devem viver no agora, e somente no agora. Usando nossas próprias superpotências cognitivas, sabemos agora que estávamos espetacularmente enganados - e um defensor da memória do mundo animal poderia até nos ajudar a melhorar a forma como tratamos a doença de Alzheimer.

A visão dos animais como seres primitivos, vazios de memórias e vivendo apenas no presente, teve suas raízes numa idéia de 400 anos de idade, ainda muitas vezes ensinada e debatida em aulas introdutórias de Filosofia. Comem sem prazer, choram sem dor, crescem sem saber; eles não desejam nada, não temem nada, não sabem nada ”, escreveu Nicolas Malebranche (1638-1715), um padre e filósofo francês. Malebranche resumia poeticamente as idéias de René Descartes (1596-1650), o pai da moderna filosofia ocidental e talvez a pessoa mais famosa para desvalorizar animais, vendo-os como almas carentes e, portanto, nada mais do que "autômatos" mecânicos.

Como a ciência aprendeu mais sobre as capacidades dos animais, essa suposição tornou-se impossível de justificar. Começando nos 1980s, estudos confirmaram, talvez sem surpresa, que os animais são capazes do que é chamado de memória processual - um tipo de memória de longo prazo que auxilia na execução de habilidades motoras, como correr ou escalar. Mas e a memória episódica, a capacidade de realizar viagens mentais no tempo, retornar a um evento passado e repeti-lo na mente? A psicóloga Endel Tulving no Canadá, que definiu memória episódica em 1972, popularizou o view que esses feitos mentais estavam além de outras criaturas além de nós. Onde estava a evidência, disse ele, de que o hipocampo de outras espécies - a parte do cérebro onde memórias episódicas são guardadas e recuperadas - poderia capturar memórias como a nossa?

Implacável, um pequeno, mas persistente grupo de pesquisadores manteve essa questão de saber se os animais são capazes de memória episódica. Talvez nós simplesmente não tenhamos descoberto o caminho certo para testá-lo, eles pensaram - um desafio difícil de superar dado que os animais não podem apenas nos contar sobre suas vidas internas. Agora, tendo surgido algumas novas maneiras sorrateiras de investigar a memória animal, os cientistas estão mais próximos do que nunca de responder a essa pergunta de uma vez por todas. Na última década, pesquisadores que estudam animais dos cantos distantes do reino animal - garimpeiros, golfinhos, elefantes e até cachorros - chegaram à mesma conclusão: pelo menos alguns animais são capazes dessas lembranças humanas do passado. experiência. "Durante muito tempo, as pessoas pensavam que os animais não humanos não eram capazes de formar memórias episódicas", disse-me Jonathon Crystal, neurocientista da Universidade de Indiana. "Essa visão padrão não está correta."

O acúmulo de evidências foi suficiente para converter um ex-cético, o psicólogo Michael Corballis, da Universidade de Auckland. Em 2012, ele escreveu in Tendências em Ciências Cognitivas que era altamente provável, de uma perspectiva evolucionária, que a viagem mental no tempo não fosse exclusiva dos seres humanos. Afinal de contas, os seres humanos evoluíram de outros mamíferos, então onde é que conseguimos memória episódica, se não de nossos ancestrais não humanos? É tão absurdo que humanos e ratos possam se lembrar do caminho que leva ao pomar de maçãs e da última vez que estiveram lá?

SAlgumas das evidências mais persuasivas até hoje de animais revivendo o passado vêm dos próprios estudos de Crystal de memórias episódicas em ratos. Estudos anteriores tendiam a testar aspectos limitados da memória episódica, como onde e quando algo ocorreu, mas poucos haviam explorado o mais importante: se o animal poderia reproduzir essas experiências passadas em sua mente, do começo ao fim. Para investigar o recall de ratos, Crystal e sua aluna de doutorado Danielle Panoz-Brown conduziram uma estudo em 2018. Primeiro, eles treinaram ratos 13 para memorizar os odores 12. Eles construíram uma arena de ratos especiais com paradas 12, numeradas de 1 a 12, cada uma perfumada com um odor diferente. Quando o rato identificou o odor em uma determinada parada na rota, como penúltimo ou quarto a último, recebeu uma recompensa. Em seguida, os pesquisadores mudaram o número de odores e observaram se o treinamento havia se estabelecido: os ratos identificariam o segundo a último e o quarto ao último odor da seqüência, mesmo que o número de odores fosse diferente? Isso garantiu que os ratos estavam identificando os odores de acordo com sua posição na seqüência, não apenas pelo cheiro. "Queríamos saber se os animais conseguem se lembrar de muitos itens e da ordem em que esses itens ocorrem", disse Crystal.

Depois de um ano desses testes, a equipe descobriu que os ratos agiram na tarefa sobre 87 por cento do tempo. Testes subseqüentes confirmaram que suas memórias ficaram com eles e resistiram à interferência de outras memórias. Além disso, quando os pesquisadores ligaram temporariamente o hipocampo, os ratos tiveram um desempenho ruim, confirmando ainda mais que era, na verdade, uma memória episódica na qual os ratos dependiam. Casos em golfinhos por outros pesquisadores em 2018 mostrou que o hipocampo disparou quando os animais estavam repetindo uma memória, confirmando que ela coordena a repetição da memória e desafia ainda mais a visão de Tulving de que o hipocampo em animais não pode lidar com memórias episódicas.

O psicólogo Scott Slotnick, do Boston College, autor de Neurociência Cognitiva na Memória (2017), acredita que a memória episódica é muito mais comum no mundo animal, pelo menos entre os mamíferos, do que se pensava. Dado que as ondulações hippocampais das ondas agudas coordenam a repetição da memória e têm sido observadas em todos mamíferos que foram testados, pode-se concluir que todos os mamíferos têm memória episódica ", escreveu ele em um blog postar em 2017.

Esse novo e corajoso paradigma da memória episódica em animais tem implicações que vão muito além de nossa compreensão da vida e comportamento internos dos animais. O desempenho impressionante de Rats em testes de memória significa que eles podem ter muito a nos ensinar sobre a doença de Alzheimer - incluindo como tratá-la com mais eficácia. "O que é mais debilitante nos pacientes de Alzheimer é a memória episódica", disse Crystal. Então, estamos tentando desenvolver modelos em ratos que imitam mais de perto isso.

O momento não poderia ser melhor: novas ferramentas genéticas, como a edição de genes, permitem que os cientistas criem ratos com uma condição neurológica semelhante à doença de Alzheimer, tornando-os os assuntos analógicos perfeitos para testar novos remédios para Alzheimer. Testar os tratamentos de Alzheimer em ratos que foram roubados de suas memórias episódicas daria aos cientistas uma idéia muito melhor de quão bem a droga poderia funcionar nas pessoas, antes de proceder a ensaios clínicos caros e muitas vezes anticlimáticos. "Isso abre todos os tipos de novas oportunidades", disse Crystal. "Se a droga não melhorar a memória episódica, bem, esse não será o tratamento mais valioso".

A taxa de sucesso das drogas contra a doença de Alzheimer continua sendo dolorosamente baixa. De acordo com um estudo pelo neurologista Jeffrey Cummings em Ciência Clínica e Translacional em 2017, esses medicamentos têm uma taxa de falha de 99 por cento. "Para ser justo, há muitos fatores [por que os testes clínicos falham]", Crystal me disse. "Mas o que eu afirmo é que, depois de consertar isso, é melhor usar um modelo que use a função de memória episódica."

Crystal e sua equipe estão desenvolvendo estes ratos de designer agora, e eles não virão em breve. Somente nos Estados Unidos, o número de pessoas que sofrem de Alzheimer aumentará de 5.8 milhões hoje para 14 milhões em 2050 à medida que a população envelhece. Se os ratos com memória episódica podem ajudar a decifrar o código de Alzheimer, esse ladrão do passado pode finalmente ser derrotado.

Sobre o autor

April Reese é um repórter de ambiente e ciência da Searchlight New Mexico. Sua escrita freelance apareceu em Ciência e Lado de foraentre muitos outros. Ela mora em Santa Fé, Novo México.

Este artigo foi publicado originalmente em Eternidade

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