Testes científicos se concentraram nas vantagens do casaco listrado de uma zebra. Tim Caro, CC BY-ND

As zebras são famosas por suas faixas pretas e brancas contrastantes - mas, até bem recentemente, ninguém sabia por que elas ostentavam seu padrão listrado incomum. É uma questão que tem sido discutida desde 150 anos atrás por grandes biólogos vitorianos como Charles Darwin e Alfred Russel Wallace.

Desde então, muitas idéias foram colocadas sobre a mesa, mas apenas nos últimos anos houve tentativas sérias de testá-las. Essas ideias se dividem em quatro categorias principais: as zebras são listradas para evitar a captura por predadores, as zebras são listradas por motivos sociais, as zebras são listradas para manter a calma ou têm listras para evitar o ataque de moscas que picam.

Apenas o último se levanta ao escrutínio. E nossa mais recente pesquisa ajuda a preencher mais detalhes sobre o motivo.

Qual é a vantagem das listras de zebra?

As faixas poderiam ajudar as zebras a evitarem a refeição de um predador? Existem muitos problemas com essa ideia. Experiências de campo mostram que as zebras se destacam para o olho humano quando estão entre as árvores ou nas pastagens, mesmo quando a iluminação é pobre - eles parecem longe de camuflados. E ao fugir do perigo, as zebras não se comportam de maneira a maximizar qualquer confusão possivelmente causada pelo striping, tornando hipotético idéias sobre predadores deslumbrantes insustentáveis.

Pior ainda para essa ideia, a visão dos leões e das hienas malhadas é muito mais fraca que a nossa; esses predadores só podem resolver faixas quando as zebras são muito próximas, a distância, quando podem ouvir ou cheirar a presa de qualquer maneira. Então as listras são improvável que seja de muita utilidade na defesa anti-predador.

Mais prejudicial, zebras são um item de presa preferido para leões - em estudo após estudo em toda a África, os leões matam mais do que se poderia esperar de sua abundância numérica. Portanto, as listras não podem ser uma defesa anti-predatória muito eficaz contra esse importante carnívoro. Tanto para a hipótese evadir-predadores.

E quanto à idéia de que listras ajudam zebras a se envolver com membros de sua própria espécie? Cada zebra tem um padrão único de distribuição. Poderia ser útil no reconhecimento individual? Esta possibilidade parece altamente improvável, dado que cavalos domésticos uniformemente coloridos reconhecer outros indivíduos pela visão e som. Membros listrados da família do cavalo não se arrumam - uma forma de ligação social - mais do que espécies eqüinas não-listradas. E muito incomum zebras individuais não-listradas não são evitadas pelos membros do grupoe eles se reproduzem com sucesso.

Que tal algum tipo de defesa contra o sol quente da África? Dado que as faixas pretas podem absorver a radiação e as faixas brancas refletem, uma idéia propunha que as listras criassem correntes de convecção ao longo das costas do animal, resfriando-o.

Mais uma vez, isso parece improvável: experimentos cuidadosos em que grandes barris de água foram cobertos em peles coloridas listradas ou uniformes, ou pintados de forma listrada ou sem listras, mostraram sem diferenças nas temperaturas internas da água. Além disso, as medições termográficas de zebra, impala, búfalo e girafa na natureza mostram que as zebras não são mais frias do que estas outras espécies com as quais eles vivem.

A última idéia de striping soa absurda à primeira vista - listras param de morder os insetos de obterem uma refeição de sangue - mas tem muito apoio.

Os primeiros experimentos nos 1980s relataram que as moscas tsé-tsé e as mutucas evite aterrissar em superfícies listradas e tem sido confirmado mais recentemente .

Mais convincentemente, no entanto, são dados de toda a extensão geográfica das sete espécies vivas de equídeos. Algumas destas espécies são listradas (zebras), algumas não são (burros asiáticos) e algumas são parcialmente listradas (burro selvagem africano). Através de espécies e suas subespécies, Intensidade de striping estreitamente paralelos morder a mosca aborrecimento na África e na Ásia. Ou seja, os equídeos selvagens nativos das áreas onde o aborrecimento das moscas é prolongado ao longo do ano são os que têm maior probabilidade de ter padrões de distribuição marcados.

Pensamos que a razão pela qual os equídeos precisam ser distribuídos na África é que as moscas mordazes africanas carregam doenças como a tripanossomíase, a peste equina e a gripe equina, que podem ser fatais para equídeos. E as zebras são particularmente suscetível a sondar mordendo bocais de mosca por causa de seus casacos curtos. Ter um padrão de pele que ajudasse a fugir das moscas e as doenças mortais que eles carregavam seria uma grande vantagem, significando que as faixas seriam passadas para as gerações futuras.

Testando a ideia de que listras e moscas não se misturam

Mas como as listras realmente exercem sua influência sobre as moscas mordidas? Nós nos propusemos a examinar isso em uma pintura em Somerset, Reino Unido, onde as cobras se acumulam no verão.

Tivemos a sorte de trabalhar com Terri Hill, a dona da casa. Poderíamos nos aproximar muito dos cavalos e das zebras das planícies, permitindo-nos realmente observar moscas aterrissando ou voando pelos equídeos. Nós também filmamos o comportamento das moscas ao redor dos animais e colocamos casacos de cores diferentes em cavalos.

É importante lembrar que as moscas têm uma visão muito pior do que as pessoas. Descobrimos que as zebras e os cavalos receberam um número semelhante de abordagens de mutucas, provavelmente atraídas pelo seu cheiro - mas as zebras experimentaram muito menos pousos. Ao redor de cavalos, moscas pairam, espiralam e viram antes de tocar novamente e novamente. Em contraste, ao redor das zebras voavam ou passavam direto por elas ou faziam um único pouso rápido e voavam de novo.

Análises quadro a quadro dos nossos vídeos mostraram que as moscas lentamente desaceleraram quando se aproximaram de cavalos marrons ou pretos antes de fazer um pouso controlado. Mas eles não conseguiram desacelerar quando se aproximaram das zebras. Em vez disso, eles voariam para a frente ou, literalmente, esbarrariam no animal e rebateriam.

Casacos listrados em cavalos de cor lisa reduziram o número de incursões de moscas em partes cobertas do corpo. Tim Caro, CC BY-ND

Quando colocamos casacos pretos ou casacos brancos ou casacos listrados no mesmo cavalo para controlar qualquer diferença no comportamento ou cheiro dos animais, mais uma vez as moscas não pousaram nas listras. Mas não houve diferença nas taxas de pouso na cabeça nua do cavalo, mostrando que as listras exercem seu efeito de perto, mas não impedem a aproximação das moscas à distância.

E isso nos mostrou que casacos listrados, atualmente vendidos por duas empresas, realmente funcionam.

Então, agora que sabemos que as listras afetam as moscas realmente de perto, não à distância, o que realmente está acontecendo a centímetros de distância do hospedeiro? Uma ideia é que o listras criam uma ilusão de ótica que perturba o padrão esperado de movimento que a mosca experimenta ao se aproximar da zebra, impedindo que ela aterre adequadamente. Outra ideia é que as moscas não vêem a zebra como uma entidade sólida, mas sim uma série de objetos pretos finos. Somente quando muito perto eles percebem que vão atingir um corpo sólido e, em vez disso, desviarão. Estamos analisando essas possibilidades agora.

Portanto, nossa pesquisa básica sobre o comportamento das moscas não está apenas nos dizendo por que as zebras são tão lindamente listradas, mas tem implicações reais para a indústria de equitação, com o potencial de tornar a equitação e a manutenção dos cavalos menos dolorosa para cavalo e cavaleiro.

Sobre os Autores

Tim Caro, Professor de Vida Selvagem, Peixes e Ecologia de Conservação, University of California, Davis e Martin How, pesquisador em ciências biológicas, Universidade de Bristol

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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