Eu tentarei estar lá por você 100 por cento. Chris Gladis, CC BY-ND

De Mocinha para Baltoa cultura pop adora histórias de um cachorro que vem em socorro de uma pessoa. Curiosamente, as pessoas experimentam seus cães vindo em seu auxílio todos os dias, como quando uma de nós se viu "presa" por seus filhos sob uma pilha de travesseiros apenas para ser "resgatada" por seu nobre collie, Athos.

Mas há alguma evidência científica por trás desses tipos de contos?

Pesquisadores sabem que cães respondem ao choro humano e vai se aproximar das pessoas - seja seu dono ou um estranho total - que mostram sinais de aflição. Decidimos investigar se os cães davam mais um passo do que apenas se aproximar das pessoas: Eles tomariam medidas para ajudar uma pessoa necessitada?

Cães / parceiros humanos entram no laboratório

Recrutamos cães de estimação 34 e cães de terapia - isto é, aqueles que visitam pessoas em hospitais e lares de idosos - para participar de nosso estudo. Os cães incluíam uma variedade de raças e idades, de um cão idoso de terapia golden retriever a uma mistura de spaniel adolescente.

Quando chegaram ao laboratório, cada proprietário preencheu uma pesquisa sobre o treinamento e os comportamentos do cão, enquanto prendíamos um monitor de frequência cardíaca no peito do cachorro para medir suas respostas ao estresse.

Na configuração experimental, os cães podiam ver e ouvir seus donos.

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Em seguida, instruímos o proprietário sobre como se comportar durante o experimento. Cada dono sentou-se em uma cadeira atrás de uma porta clara que estava magneticamente fechada - como uma barreira separando o cão de seu dono - que o cão poderia facilmente abrir. Nós designamos metade das pessoas para chorar alto e dizer “Ajuda” em voz angustiada a cada 15 segundos. A outra metade de nossos voluntários nos designou para cantarolar “Twinkle, Twinkle, Little Star” e dizer “Help” em uma voz calma a cada 15 segundos. Fizemos o teste até que o cão abriu a porta ou, se não o fez, até cinco minutos se passaram.

Pesquisas anteriores pareciam indicar que cachorros não ajudariam seus companheiros humanos em perigo, mas é possível que as tarefas para demonstrar "ajuda" fossem muito difíceis para um cão entender. Então, adaptamos essa tarefa direta de pesquisa anterior em ratos. Parecia que os cães seriam capazes de abrir uma porta para acessar seus donos.

Lassie, Timmy está chorando no outro quarto

Esperávamos descobrir que os cães abriam a porta com mais frequência se o dono deles estivesse chorando do que se estivessem zumbindo. Surpreendentemente, não foi isso que encontramosCerca de metade dos cães abriu a porta, independentemente de qual condição eles estavam, o que nos diz que os cães em ambas as condições queriam estar perto de seus donos.

Quando observamos a rapidez com que os cães que abriram a porta o fizeram, encontramos uma grande diferença: na condição de choro, os cães demoravam em média 23 segundos para abrir a porta, enquanto na condição de controle levavam mais de um minuto e meio. O choro dos humanos parecia afetar o comportamento dos cães, demorando apenas um quarto para abrir a porta e chegar ao humano se parecessem aflitos. Não encontramos diferenças entre cães de terapia e outros cães de estimação.

Outros resultados interessantes vieram quando analisamos como os cães estavam se comportando em cada condição. Na condição de choro, descobrimos que os cães que abriram a porta mostraram menos sinais de estresse - e foram relatados por seus proprietários como menos ansiosos - do que os cães que não o abriram. Descobrimos também que os cães que abriram a porta mais rapidamente foram menos estressados ​​do que os cães que demoraram mais para abri-la.

Em contraste, os cães na condição de zumbido mostraram uma ligeira tendência para abrir mais rapidamente se fossem relatados como mais ansiosos. Isso pode significar que os cães que abriram na condição de zumbido estavam procurando seus donos para seu próprio conforto.

Ajudar requer mais do que apenas empatia

Porque humanos e animais tendem a ser mais empáticos em relação aos indivíduos com quem eles são mais familiares ou próximosPensamos que a força do vínculo de um cão com seu dono poderia explicar algumas das diferenças que vimos nas respostas empáticas dos cães.

Assim que o teste acabou, deixamos o cão e o dono se reunir e abraçar por alguns minutos para garantir que todos estivessem calmos antes da próxima parte do experimento. Em seguida, nos voltamos para um teste chamado Impossible Task para aprender um pouco mais sobre cada vínculo emocional do cão com sua pessoa.

Nesta tarefa, o cão aprende a inclinar-se sobre um pote para chegar a um tratamento; depois trancamos a jarra em uma tábua com uma guloseima dentro e registramos se o cachorro olha para o dono ou para um estranho. Houveram alguns resultados mistos com este testeMas a idéia é que um cão que passa mais tempo olhando para seu dono durante essa tarefa pode ter um vínculo mais forte com seu dono do que com um cachorro que não passa muito tempo olhando para seu dono.

Descobrimos que os cães que abriram a porta no estado de choro olhavam mais para o seu dono durante a Tarefa Impossível do que os que não abriam a porta. Por outro lado, foram os cães que não abriram a porta na condição de zumbido que olhavam para seus donos mais do que para aqueles que a abriram. Isto sugere que os abridores na condição de choro e não-abridores na condição de zumbido tinham as relações mais fortes com seus donos.

Em conjunto, interpretamos esses resultados como evidência de que os cães estavam se comportando de maneira empática em resposta aos seus donos chorosos. Para se comportar com empatia em relação a outro indivíduo, você deve não apenas estar ciente do sofrimento de outra pessoa, mas também suprimir seu próprio estresse o suficiente para ajudar. Se estiver estressado demais, você pode estar incapacitado ou tentar deixar a situação completamente de lado. este padrão tem sido visto em crianças, onde as crianças mais empáticas são aquelas que são hábeis em regulando seus próprios estados emocionais o suficiente para dar ajuda.

Parece ser o caso com esses cães também. Cães com vínculos afetivos mais fracos com seus donos, e aqueles que percebiam o sofrimento de seus donos, mas eram incapazes de reprimir sua própria resposta ao estresse, podem ter ficado muito sobrecarregados com a situação para fornecer qualquer ajuda.

Enquanto todos esperavam que o seu cão os ajudasse se eles estivessem em apuros, descobrimos que muitos dos cães não estavam. As pessoas envolvidas no nosso experimento, particularmente aquelas com cães que não abriram a porta, nos contaram muitas histórias de seus cães vindo em seu auxílio no passado. Nosso estudo sugere que, em alguns casos, se o seu cão não o ajuda, não é um sinal de que ele não o ama; Fido pode apenas amar você demais.

Sobre o autor

Julia Meyers-Manor, professora assistente de psicologia, Colégio Ripon e Emily Sanford, estudante de doutorado em psicologia e ciências do cérebro, Johns Hopkins University

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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