O pug - um longo caminho removido de seus ancestrais. (Pinguim, autor fornecido)

A popularidade recente de cães, gatos, micro-suínos e outros animais de estimação “desenhistas” pode parecer sugerir que a manutenção de animais não é mais do que uma moda passageira. Na verdade, presume-se frequentemente que os animais de estimação são uma afetação ocidental, uma estranha relíquia dos animais de trabalho mantidos pelas comunidades do passado.

Sobre metade dos lares na Grã-Bretanha só inclui algum tipo de animal de estimação; aproximadamente 10m desses são cães enquanto os gatos formam outro 10m. Os animais de estimação custam tempo e dinheiro, e hoje em dia trazem poucos benefícios materiais. Mas durante a crise financeira 2008, gastos com animais de estimação permaneceu quase inalterado, o que sugere que, para a maioria dos proprietários, os animais de estimação não são um luxo, mas uma parte integral e profundamente amada da família.

Algumas pessoas gostam de animais de estimação, enquanto outras simplesmente não estão interessadas. Por que esse é o caso? É altamente provável que o nosso desejo pela companhia de animais realmente remonte dezenas de milhares de anos e desempenhou um papel importante na nossa evolução. Se assim for, então a genética pode ajudar a explicar por que o amor pelos animais é algo que algumas pessoas simplesmente não conseguem.

A questão da saúde

Nos últimos tempos, muita atenção foi dedicada à noção de que manter um cão (ou possivelmente um gato) beneficiar a saúde do dono in várias maneiras - reduzir o risco de doença cardíaca, combater a solidão e aliviar a depressão e os sintomas da depressão e da demência.

Como eu exploro em meu novo livroHá dois problemas com essas afirmações. Em primeiro lugar, há um número semelhante de estudos que sugerem que os animais de estimação não têm ou têm um impacto negativo na saúde. Em segundo lugar, donos de animais não viva mais do que aqueles que nunca tiveram a idéia de ter um animal em casa, o que deveriam fazer se as alegações fossem verdadeiras. E mesmo que fossem reais, esses supostos benefícios à saúde só se aplicam aos urbanistas estressados ​​de hoje, não aos seus ancestrais caçadores-coletores, de modo que não podem ser considerados como a razão pela qual começamos a manter os animais de estimação em primeiro lugar.

O desejo de trazer animais para nossas casas é tão difundido que é tentador pensar nisso como uma característica universal da natureza humana, mas nem todas as sociedades têm uma tradição de manter animais de estimação. Mesmo no Ocidente, há muitas pessoas que não sentem nenhuma afinidade especial por animais, sejam animais de estimação ou não.

O hábito de cuidar de animais de estimação geralmente acontece nas famílias: isso já foi atribuído a crianças que imitavam os estilos de vida de seus pais quando saíam de casa, mas pesquisas recentes sugeriu que também tem uma base genética. Algumas pessoas, independentemente da sua educação, parecem predispostas a procurar a companhia de animais, outras menos.

Assim, os genes que promovem a manutenção de animais de estimação podem ser únicos para os seres humanos, mas não são universais, sugerindo que, no passado, algumas sociedades ou indivíduos - mas não todos - prosperaram devido a um relacionamento instintivo com os animais.

DNA de animal de estimação

O DNA dos animais domesticados de hoje revela que cada espécie se separou de sua contraparte selvagem entre 15,000 e 5,000 anos atrásno final do período Paleolítico e Neolítico. Sim, foi também quando começámos a criar gado. Mas não é fácil ver como isso poderia ter sido alcançado se os primeiros cães, gatos, bois e porcos fossem tratados como meras mercadorias.

Se assim fosse, as tecnologias disponíveis teriam sido inadequadas para evitar cruzamentos indesejados de animais domésticos e selvagens, que nos estágios iniciais teriam acesso imediato um ao outro, diluindo infinitamente os genes para a “suavidade” e, assim, desacelerando a domesticação um rastreamento - ou até mesmo revertê-lo. Além disso, os períodos de fome também teriam incentivado o abate do plantel, eliminando localmente os genes "domesticados".

Mas se pelo menos alguns desses animais domésticos primitivos tivessem sido tratados como animais de estimação, a contenção física dentro de habitações humanas teria impedido os machos selvagens de seguir seu caminho com as fêmeas domesticadas; O status social especial, como permitido a alguns animais de caça existentes, teria inibido seu consumo como alimento. Mantidos isolados desta maneira, os novos animais semi-domesticados teriam sido capazes de evoluir para longe dos caminhos selvagens de seus ancestrais e se tornarem os animais maleáveis ​​que conhecemos hoje.

Os mesmos genes que hoje predispõem algumas pessoas a tomar seu primeiro gato ou cachorro teriam se espalhado entre os primeiros fazendeiros. Grupos que incluíam pessoas com empatia por animais e uma compreensão da criação de animais teriam florescido às custas daqueles que não tinham, que teriam que continuar dependendo da caça para obter carne. Por que todos não se sentem da mesma maneira? Provavelmente porque em algum momento da história as estratégias alternativas de roubar animais domésticos ou escravizar seus cuidadores humanos tornou-se viável.

Há uma reviravolta final para esta história: estudos recentes demonstraram que a afeição por animais de estimação anda de mãos dadas com a preocupação com o mundo natural. Parece que as pessoas podem ser divididas entre aquelas que sentem pouca afinidade com os animais ou o meio ambiente, e aquelas que estão predispostas a se deleitarem em ambos, adotando a manutenção de animais de estimação como uma das poucas saídas disponíveis na sociedade urbanizada de hoje.

Como tal, os animais de estimação podem nos ajudar a nos reconectar com o mundo da natureza a partir do qual evoluímos.

Sobre o autor

John Bradshaw, Visiting Fellow in Anthrozoology, Universidade de Bristol

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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