A linguagem da fobia é tão comum hoje que mal pensamos duas vezes. No entanto, não foi até o final do século XXI que a medicina voltou sua atenção para formas de medo irracional, seguindo o diagnóstico médico inicial de agorafobia - medo de espaços públicos abertos - pelo médico alemão Carl Westphal em 19.

Westphal ficou intrigado com o fato de três de seus pacientes, todos homens profissionais que levavam uma vida completamente diferente, terem ficado impressionados ao ter que atravessar um espaço aberto da cidade. Todos estavam conscientes da irracionalidade de seus medos, mas eram impotentes para superá-los.

A ideia de que indivíduos que eram saudáveis ​​e racionais, apesar de serem afligidos por formas de medo inexplicável, foi rapidamente tomada, tanto na cultura médica como na popular da época. Quando o psicólogo americano G Stanley Hall publicou sua Estudo Genético Sintético do Medo no American Journal of Psychology, em 1914, ele identificou não menos que 136 diferentes formas de medo patológico, todas com seus próprios nomes gregos ou latinos.

Estas se estendiam das categorias mais gerais de agorafobia e claustrofobia ou haptofobia (medo do tato), a formas muito específicas, como amakaphobia (medo de carruagens), pteronofobia (medo de penas), e o que parece ser uma categoria moral muito vitoriana, hipergiafobia. (medo da responsabilidade). Havia também, claro, ailurofobia: o medo dos gatos.

Essa ânsia de classificar criou um mapa cultural e psicológico vívido dos medos e ansiedades de uma sociedade que experimentara as rápidas mudanças sociais da industrialização e do declínio da religião na era pós-darwiniana. A sociedade estava se voltando para dentro e para as ciências da mente, por respostas.

Pesadelo. Tony Alter / Flickr, CC BY

Fobias 136

A pesquisa de Hall sobre fobias remonta aos 1890s, quando ele enviou centenas de questionários para as pessoas preencherem sobre as formas de seus medos. Muitas das respostas foram de crianças em idade escolar. As respostas fazem uma leitura fascinante, embora Hall, enfurecendo, só nos dê trechos.

Há, por exemplo, a senhora inglesa que alegou ter sido “roubada da alegria da infância por medos religiosos” e decidiu, em vez disso, voltar-se para o diabo “quem ela achou mais gentil”. Um menino de dez anos foi mais engenhoso e decidiu enfrentar seus medos de frente. Hall escreveu sobre ele: “Decidi ir para o inferno quando ele morreu; esfregou enxofre nele para se acostumar com isso, etc. ”Um mundo de possibilidades é aberto nesse“ etc ”. O que mais o menino fez para garantir que ele acabasse no inferno?

Aos nossos olhos, é claro que havia óbvias causas sociais e religiosas para essas formas particulares de medo. Mas Hall argumentou, na veia darwiniana, que medos e fobias são em grande parte o produto do nosso passado evolucionário, e chegam a nós como formas herdadas de nossos ancestrais remotos.

Medos felinos

Uma fobia em particular que atraiu considerável atenção médica e popular foi ailuropfobia - o medo dos gatos. Os próprios médicos participaram do interesse público, escrevendo nas páginas de revistas populares. O neurologista americano Silas Weir Mitchell, por exemplo, reformulou um artigo publicado pela primeira vez no Transactions ofthe Association of American Physicians em 1905 para o Ladies Home Journal of 1906, dando-lhe o título mais rápido, “Cat Fear”.

Como Hall, Mitchell também enviou questionários, explorando formas e causas potenciais de medo de gatos. Ele também estava interessado na aparente capacidade de alguns pacientes de detectar, sem vê-lo, quando um gato está em uma sala. Mitchell recolheu depoimentos de “observadores confiáveis” de vários experimentos práticos realizados - gatos tentados com creme em armários, e depois sofredores inocentes atraídos para a sala para ver se eles detectaram a presença alienígena. Inicialmente, ele era cético: a garota histérica que afirmava que sempre soube quando um gato estava na sala estava certa apenas um terço do tempo. Mas ele concluiu que muitos de seus casos poderiam de fato detectar gatos escondidos, mesmo quando eles não pudessem ver nem sentir o cheiro deles.

Ao tentar explicar o fenômeno, ele descartou a asma e os medos hereditários evolucionários (os que ficam apavorados com os gatos geralmente sentem-se perfeitamente à vontade para ver leões). Quanto à detecção, ele sugeriu que talvez as emanações do gato “possam afetar o sistema nervoso através da membrana nasal, embora não reconhecidas como odores”. Mitchell, no entanto, permaneceu perplexo com o “terror irracional dos gatos”. Ele concluiu com a observação de que as vítimas do gato temem que “até mesmo gatos estranhos parecem ter um desejo incomum de estar perto deles, de saltar no colo ou de segui-los”.

A aurora da internet parece ter intensificado nosso fascínio cultural por gatos. Onde Mitchell e Hall enviaram questionários para obter dados sobre medos, milhões agora escrevem, em uma inversão de papéis, para especialistas autodeclarados para compartilhar suas experiências e ter suas perguntas respondidas. De acordo com um desses sites, Cat World, uma das perguntas mais freqüentes é “Por que os gatos vão para pessoas que não gostam deles?”.

Tirando uma folha do livro de Stanley Hall, as respostas invariavelmente invocam a evolução: a pessoa assustada não é uma ameaça. Mas, como Mitchell, eles ainda parecem incapazes de responder à pergunta-chave: por que apenas algumas pessoas desenvolvem tal terror em primeiro lugar? E isso é, claro, outra área para os pesquisadores de hoje.

Sobre o autor

Sally Shuttleworth, professora de literatura inglesa, Universidade de Oxford

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

Livros relacionados:

at InnerSelf Market e Amazon