Por que eu amo vespas - e por que você também deveria
As atividades de polinização das abelhas são muito mais conhecidas - e apreciadas.
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Eu estava deitado no chão de uma floresta tropical da Malásia com um ninho de vespas pendurado a 10 cm do meu nariz. Eu havia pintado cada vespa com alguns pontos coloridos para poder distingui-las.

Estive observando essas vespas por várias semanas: vi-as nascer, vi-as lutar por um lugar na sociedade, vi algumas chegarem à maternidade como rainhas e outras caírem para uma vida de trabalhos forçados como trabalhadoras.

Eu estava aqui para estudar o desdobramento do comportamento social nos insetos mais adequados para nos mostrar - as vespas flutuantes. Este foi provavelmente o momento em que superei meu antigo horror de pequenos insetos que picam e mordem.

As vespas flutuantes vivem em sociedades muito pequenas, com cerca de cinco a dez indivíduos. Eles não perseguem você e mal conseguem picar. Isso os torna uma boa vespa de “nível básico” (talvez você esteja tentado?).


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Todas essas vespas individuais são capazes de se reproduzir, mas preferem viver em um grupo, onde a maioria dos membros sacrifica a reprodução pessoal para ajudar a criar a ninhada de um parente. Este é o primeiro degrau da frequentemente chamada “escada social” da evolução. Compreender como e por que a vida em grupo evolui nessas sociedades mais simples pode fornecer vislumbres críticos da evolução de estágios mais complexos do comportamento social (como os encontrados nas vespas, vespas e abelhas).

Assistir às minhas vespas flutuantes pintadas me deu um convite único para o enredo de uma novela evolucionária: houve dominações, submissões, celibato forçado, nascimentos, mortes. Os personagens foram entrelaçados por uma matriz de parentesco genético e separados por tentações fora da casa da família. A evolução já havia decidido como os livros de aptidão genética seriam equilibrados, e as interações sociais foram minhas pistas para decifrá-lo. Estava preso.

Vinte anos depois, ainda estou estudando evolução social e comportamento, mas recebi em meu palco um elenco mais amplo de personagens, incluindo alguns dos personagens mais temidos e impressionantes do mundo das vespas, desde o tão difamado jaqueta amarela e vespas a um variedade de vespas de papel tropicais, com nomes que retratam uma natureza diabólica - como Polistes satanás.

Vinte anos depois, ainda estou justificando para amigos e estranhos por que estudo vespas para viver.

Por que devemos nos preocupar com as vespas?

O que eles fazem por nós?

Por que não faço algo mais útil ... como estudar abelhas?

Minha história pessoal de amor com as vespas e suas novelas evolucionárias, ao que parece, não é suficiente.

A humanidade sempre teve uma relação complicada com as vespas. Eles são um daqueles insetos que amamos odiar. Valorizamos as abelhas (que também picam) porque polinizam nossas plantações e fazem mel. Saímos de nosso caminho para “resgatar” uma abelha de dentro de uma janela; mas não vacilamos quando jogamos uma revista enrolada sobre uma vespa na mesma situação. Nosso preconceito contra as vespas está culturalmente arraigado. Isso decorre de nossa ignorância sobre o que as vespas fazem nos ecossistemas e como isso é benéfico para nós.

Em 2018, um estudante universitário Georgia Law, um colega amante de vespas, Dr. Alessandro Cini, e eu começamos a descobrir se as pessoas realmente odiavam vespas em comparação com as abelhas - e se sim, por quê. Pedimos aos membros do público que avalie como eles se sentiram sobre abelhas, vespas, borboletas e moscas (em uma escala de um a dez) e para avaliar a importância desses insetos como polinizadores e predadores.

Como esperado, as abelhas e as borboletas eram muito apreciadas e ambas reconhecidas por sua importância como polinizadores. Moscas e vespas eram muito odiadas, mas provocavam sentimentos negativos mais fortes de ódio e medo, enquanto as moscas eram apenas incômodas, barulhentas e sujas. Nenhuma surpresa real nisso.

O resultado chocante foi que ninguém parecia saber que as vespas são predadores importantes. Ficamos bastante surpresos, especialmente porque os mesmos entrevistados tinham uma avaliação clara do papel ecológico que as abelhas desempenham como polinizadores. As pessoas odeiam vespas porque não entendem o importante papel que desempenham nos ecossistemas. Não é à toa que me perguntam regularmente: “Qual é o sentido das vespas?”

Este foi um momento eureka para mim. Eu estava cantando evangelismo de vespa do livro de hinos errado. A maioria das pessoas não se preocupa com o comportamento, mas sim com o que as vespas podem fazer por elas. E os cientistas não conseguiram dizer a eles.

Por que eu amo vespas - e por que você também deveria'Você me entendeu errado'. Michael Lefrancois / Unsplash, FAL

Além de abelhas e borboletas

Para melhor justificar a conservação e gestão dos recursos naturais, os cientistas tentam definir seu valor para nós (humanos) em termos de seus "serviços ecossistêmicos": ou seja, funções ou bens fornecidos pela natureza que direta ou indiretamente apoiam a qualidade de vida humana, e são, portanto, de valor para a sociedade.

Você estará familiarizado com alguns deles - como o valor de serviços de polinização por abelhas sem isso, estaríamos polinizando manualmente nossas safras; outros dos quais você pode estar menos ciente - como o valor do solo como meio de reciclar nutrientes necessários para manter o ar que respiramos e por ser a base literal da agricultura.

Os insetos são conhecidos por suas contribuições aos serviços ecossistêmicos. Correção. Certain os insetos são conhecidos por suas contribuições aos serviços ecossistêmicos. Por exemplo, até 88% das plantas com flores são polinizadas por insetos como abelhas, borboletas e moscas, e podemos até colocar um preço neste “serviço” - maior do que US $ 250 bilhões (£ 180 bilhões) por ano, em todo o mundo. Uma vez que uma etiqueta de preço é atribuída a um recurso natural, temos um motivo para avaliá-lo e cuidar dele - uma espécie de salário mínimo para a natureza.

Mas existem muitas facetas do mundo natural que não tiveram uma etiqueta de preço anexada. A falta de uma etiqueta de preço não significa que eles não valem nada, apenas significa que não nos preocupamos em descobrir a que parte do quebra-cabeça da mãe natureza eles pertencem. Em uma época de grande preocupação com o status global das populações de insetos, voltar nossa atenção para a fauna esquecida - como as vespas - nunca foi tão importante.

Só nos Estados Unidos, os serviços prestados pelas abelhas por meio da polinização e produção de mel valem cerca de US $ 20 bilhões anualmente. Qual é o valor econômico das vespas? Nós não sabemos. Sabemos (de forma anedótica) que as vespas comem muitos insetos, muitos dos quais podem ser pragas agrícolas. Mas os cientistas não calcularam quantas toneladas de vespas, pragas de insetos, removem das paisagens agrícolas.

A ideia de que as vespas podem ter um valor econômico não é nada nova. Os primeiros entomologistas reconheceram o papel útil das vespas no meio ambiente, mas lamentaram a falta de evidências.

Em seu livro 1868 Vespas Sociais Britânicas, o médico e entomologista amador Edward Latham Ormerod reconhece o papel predatório das vespas nos ecossistemas, mas seu apelo para quantificar seu impacto permanece sem resposta até hoje: “Seria difícil provar absolutamente que as vespas têm uma influência sensível na diminuição do número de moscas e outros insetos. ”

Ele segue com o que continua sendo uma das melhores linhas de evidência a favor das vespas como agentes de biocontrole natural, embora anedótico:

O resultado prático da destruição de todas as vespas da propriedade de Sir T Brisbane foi que, em dois anos, o lugar estava infestado, como o Egito, com uma praga de moscas.

Você teria pensado que depois de 150 anos, alguns entomologistas empreendedores teriam tentado replicar esse experimento de uma maneira cientificamente rigorosa. Infelizmente, não.

O problema não é a falta de reconhecimento da possível importância das vespas nem de entomologistas talentosos. Em vez disso, é provável que seja o preconceito cultural arraigado que temos contra as vespas. Até entomologistas evitar pesquisa de vespa a favor de trabalhar com abelhas ou borboletas.

Aqui podemos aprender muito com a história de sucesso das abelhas. Exploramos os recursos naturais das abelhas por milênios. Foi apenas nas últimas décadas que os cientistas voltaram adequadamente sua atenção para as outras 22,000 espécies de abelhas que (ainda) não semi-domesticamos. Estamos finalmente começando a entender o valor e a importância dos serviços ecossistêmicos fornecidos por esses insetos, além dos serviços das abelhas.

Com esse espírito, nos últimos anos, venho tentando colocar o valor das vespas no mapa. O público merece saber o quão úteis esses insetos realmente são. O que faltou foi uma revisão abrangente das evidências de que as vespas são de fato úteis.

E assim, junto com dois de meus colegas entusiastas de vespas, Ryan Brock da UEA e Alessandro Cini da UCL e da Universidade de Florença, na Itália, vasculhamos a literatura em busca de evidências sobre o valor ecológico das vespas. Agora, 500 trabalhos acadêmicos depois, Nós chegamos em algumas respostas. Então, o que aprendemos? Aqui estão alguns destaques - e algumas razões baseadas em evidências pelas quais estamos errados em subestimar as vespas.

1. Controladores de pragas da natureza

As vespas são controladores de pragas espetaculares: mais de 30,000 espécies de vespas solitárias e sociais caçam uma diversidade de invertebrados, de insetos e aranhas a baratas e moscas. É provável que sejam tão eficazes na regulação das populações desses organismos quanto outros predadores importantes, como pássaros insetívoros, mamíferos e anfíbios. E mais, suas vidas curtas e reprodução rápida significam que eles podem se igualar às flutuações nas populações de presas de perto.

As vespas solitárias tendem a ser exigentes com suas presas, concentrando seus esforços em uma única ordem ou mesmo em um único gênero. Por exemplo, o Pompilídeos apenas caça aranhas e o Eumeninae caça principalmente Lepidoptera (mariposas e borboletas). Mas, coletivamente, as vespas solitárias (de 15 famílias) caçavam presas de 14 ordens de artrópodes diferentes, indicando que, como grupo, as vespas solitárias são importantes para manter ecossistemas equilibrados.

Por outro lado, as vespas sociais são generalistas, que oportunisticamente cessam uma variedade de presas. Por exemplo, as vespas de jaqueta amarela (gênero Vespula) sozinho captura presas de pelo menos 15 ordens diferentes para alimentar larvas de irmãos famintos em sua colônia.

Uma vespa Vespula pega uma mosca.Uma vespa Vespula pega uma mosca. Maciej Olszewski / Shutterstock.com

Por que devemos nos preocupar com o poder predatório das vespas?

Agora não há dúvida de que os produtos químicos que usamos para manter nossas plantações livres de pragas de insetos são prejudiciais à vida selvagem e aos ecossistemas. Embora os pesticidas sejam projetados para matar espécies específicas de insetos, uma grande quantidade de pesquisas agora revela os efeitos não letais que os pesticidas têm sobre os insetos não-alvo. Precisamos buscar abordagens mais sustentáveis ​​para a agricultura.

Empregar os serviços de inimigos naturais, como vespas predatórias, é uma dessas soluções. Os insetos têm uma longa história econômica em seu uso como agentes de biocontrole de pragas agrícolas: isso é avaliado em uma estimativa US $ 417 bilhões, e as vespas parasitóides (que colocam seus ovos dentro ou sobre os insetos hospedeiros in situ, em vez de movê-los para um ninho) apresentam-se fortemente nisso. Mas esse número ignora quase completamente as contribuições potenciais das vespas caçadoras.

Como predadoras especializadas, as vespas solitárias têm grande potencial como agentes de biocontrole. Surpreendentemente, apenas quatro espécies de vespas solitárias estão comercialmente disponíveis para controle biológico (a mais conhecida é a vespa joia esmeralda, Compressa Ampulex, que é famoso por baratas zumbis) As introduções de vespas solitárias em regiões não nativas não tiveram muito sucesso, possivelmente porque suas histórias de vida não foram compreendidas o suficiente.

Uma abordagem mais bem-sucedida pode ser explorar espécies locais, especialmente espécies sociais. Mais de 100 anos atrás, os colonos nas Índias Ocidentais brincaram com a ideia de usar vespas sociais nas plantações, relatando anedoticamente que as plantações pareciam ser menos infestadas por pragas e havia menos necessidade de pesticidas quando as populações de vespas eram encorajadas. Mas, além de um punhado de estudos de meados do século 20 e alguns encorajadores artigos de opinião, o potencial sugestivo de uso de vespas sociais no biocontrole foi amplamente esquecido.

A vespa da joia (Ampulex compressa) é uma das poucas vespas ativamente usadas como biocontrole.A vespa da joia (Ampulex compressa) é uma das poucas vespas ativamente usadas como biocontrole. Yod67 / Shutterstock

Junto com alguns brasileiros empreendedores, fornecemos algumas evidências tentadoras da promessa de biocontrole das vespas sociais alguns anos atrás. Nós mostramos que os níveis de danos às colheitas e as populações de pragas do verme do outono (uma praga do milho, que causa bilhões de dólares em perdas de safra todos os anos) foram reduzidos significativamente quando as vespas puderam acessá-los.

2. Vespas são polinizadores

Um gritante 75% de safras cultivadas por humanos são parcialmente dependentes de insetos para a polinização. Portanto, não é surpreendente que os serviços de polinização por insetos sejam estimados em mais de US $ 235 bilhões por ano no mundo todo. Isso representa 9.5% do valor da produção agrícola mundial.

Embora as vespas caçem suas presas para alimentar os filhotes em crescimento, os caçadores adultos são herbívoros, assim como as abelhas, que visitam as flores em busca de carboidratos na forma de açúcar. Grande parte do ano as vespas sociais adultas são alimentadas por suas larvas, que fornecem aos adultos uma solução nutritiva de açúcar em troca da carne que recebem. É apenas quando o número de larvas é baixo (na primavera e no final do verão) que você provavelmente verá vespas sociais visitando as flores. Você verá vespas solitárias, por outro lado, nas flores ao longo do ano, porque elas não se beneficiam da nutrição larval de que seus primos sociais gostam.

Algumas plantas dependem completamente de vespas para a polinização; contamos 164 espécies de plantas em seis famílias. A maioria delas são orquídeas que evoluíram para imitar feromônios de vespa fêmea - algumas até parecem a parte de trás de uma vespa fêmea. Homens da Scoliidae e Thynnidae são enganados e copulam com uma orquídea de aparência sexy, durante a qual o pólen é anexado a ele e transferido para outra flor enquanto ele voa de um enganador sexy para o outro.

A grande maioria das interações vespa-planta são, no entanto, inespecíficas. Identificamos 798 espécies de plantas em 106 famílias que foram visitadas por vespas. As vespas sociais, em particular, parecem ser extremamente discretas quanto à flor que visitarão, desde que possam alcançar o néctar.

Até o momento, não existem estudos que permitem sequer uma estimativa grosseira do valor das vespas como polinizadores. Mas, dada a importância dos polinizadores naturais para nossa segurança alimentar e os aparentes declínios de polinizadores bem reconhecidos como abelhas e moscas flutuantes, agora seria um bom momento para começar a levar a polinização por vespas um pouco mais a sério.

Isso é especialmente verdadeiro dado que algumas espécies de vespas sociais parecem ser relativamente resistentes às mudanças antropogênicas. Em um análise recente de museus e registros biológicos contemporâneos, mostramos que as populações de espécies de vespas sociais mudaram muito pouco nos últimos 100 anos. As vespas do jaqueta amarela, em particular, parecem ser resistentes aos desafios antrópicos, como a urbanização e a agricultura. Outras espécies, como a vespa, podem ser mais afetadas por poluentes e perda de habitat.

Precisamos entender melhor quais são as características da história de vida que tornam certas espécies resilientes e outras vulneráveis ​​ao nosso planeta em mudança, a fim de gerenciar o potencial poder de polinização das vespas.

3. Mercearias e farmacêuticos

Ao tentar atribuir um valor aos insetos, raramente pensamos além da polinização e da predação. Na verdade, esses são apenas parte dos serviços que os insetos, incluindo as vespas, podem nos oferecer.

Obviamente, as vespas são deliciosas, misturadas com um pouco de óleo de pimenta, e são surpreendentemente nutritivas. Promovendo entomofagia - os insetos como alimento para os humanos - é certamente a solução para a segurança alimentar sustentável.

Os insetos são ricos em proteínas e aminoácidos essenciais. Eles usam menos espaço e água, emitem menos gases de efeito estufa e amônia do que o gado. Isso significa que cultivá-los é muito eficiente. Por exemplo, são necessários 12 vezes menos recursos para “criar” um grama de proteína de insetos em comparação com a carne bovina.

Sobre 2 bilhão de pessoas em todo o mundo consomem insetos como parte de sua dieta, com 109 espécies sendo consumidas em 19 países. E as vespas são responsáveis ​​por 4.8% de todas as espécies de insetos comidos globalmente.

As larvas de vespa têm uma massa de proteína seca excepcional (46% -81%) e fornecem cerca de 70% dos aminoácidos necessários, com baixo teor de gordura. Os japoneses apreciam especialmente as larvas ou pupas de vespas. Com um preço de mercado de US $ 100 / kg, a demanda é tão grande que os vendedores precisam complementar seus suprimentos com importações de ninhos de vespas do exterior.

Se você não gosta da idéia de larvas de vespas fritas, então talvez você deva apreciar o mel armazenado no ninho de uma vespa, Brachygastra melífera. Ou o fato de a levedura de cerveja passar o inverno frio nos intestinos aconchegantes de um rainha vespa hibernando. Quando a rainha acorda na primavera, o fermento pega uma carona até uma fonte de açúcar próxima (lembra que as vespas gostam de flores?).

Quando nós, humanos, não pensamos em nossos estômagos, pensamos em nossa saúde. As vespas - especificamente o veneno das vespas - também podem ajudar aqui. O veneno das vespas solitárias e sociais está repleto de antibióticos que mantêm suas presas livres de doenças e frescas. As secreções larvais das vespas sociais também são ricas em antimicrobianos, que as operárias das vespas espalham sobre seus corpos, ninhadas e ninhos.

Muitos desses antimicrobianos têm benefícios potenciais para a saúde humana. Eles são eficazes contra bactérias causadoras de doenças, e alguns tomam medidas específicas contra Mycobacterium abscessus, uma importante bactéria multirresistente.

Mesmo a ninhos de vespas têm potencial medicinal, com propriedades antibióticas eficazes contra Streptococcus mutans (uma bactéria associada à cárie dentária), Actinomyces e Lactobacillus encontrados nos favos de vespas sociais como Polistes. As vespas solitárias dauber-lama (como Celipron) incorporam minerais essenciais em seus ninhos de argila, tornando-os ricas fontes de magnésio, cálcio, ferro e zinco - mulheres grávidas e crianças em partes da África rural festejam nessas “terras de insetos”.

Muitos desses antimicrobianos têm benefícios potenciais para a saúde humana. O potencial prático desses armários de remédios barulhentos ainda não foi captado pelo mundo farmacêutico.

Mas talvez o potencial médico mais estimulante das vespas sejam as propriedades de matar células cancerosas de mastopara encontrado no veneno de vespas sociais. Estes são uma família de peptídeos anfipáticos que visam preferencialmente células cancerosas em vez de células saudáveis. Mas isso também está longe da aplicação prática.

O veneno da vespa é uma avenida promissora de pesquisa médica.
O veneno da vespa é uma avenida promissora de pesquisa médica.
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Esses são motivos convincentes para apreciar a vespa, mas são apenas a ponta do iceberg. Por exemplo, vespas também dispersar sementes, Limpar carne podree mantenha a promessa de ferramentas de monitoramento ambiental.

Meu caso de amor com as vespas surgiu de seu comportamento fascinante. A vida turbulenta de seres tão minúsculos me atraiu e me seduziu. Eu não precisava saber se eles tinham “valor” para a sociedade humana ou quão grande poderia ser seu preço. Eu me preocupava com eles porque seus minidramas desdobram capítulos em nossa compreensão da evolução social - um dos produtos mais desconcertantes e fenomenais do mundo natural.

Vinte anos depois, percebo que nem todo mundo compartilha dessa obsessão e fascínio. Mas agora, espero que tenhamos apresentado as evidências do valor potencial das vespas, desde o controle de pragas até a polinização, tratamentos contra o câncer até a produção sustentável de alimentos. As vespas são importantes para nós. Desafio qualquer um que não concorde que as vespas merecem a mesma atenção e respeito que os insetos mais amados (como as abelhas) que valorizamos e protegemos abertamente.

As vespas são facetas importantes do mundo natural e têm muito para nos oferecer, se apenas tomarmos mais conhecimento.

Sobre o autor

Sumner Seiriano, Professor de Ecologia Comportamental, UCL

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Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.