As 'três irmãs' são alimentos básicos para muitas tribos nativas americanas. Imagens de Marilyn Angel Wynn / Getty

Os historiadores sabem disso peru e milho faziam parte do primeiro dia de ação de graças, quando os povos Wampanoag compartilharam uma refeição da colheita com os peregrinos da plantação de Plymouth em Massachusetts. E as práticas agrícolas tradicionais dos nativos americanos nos dizem que abóbora e feijão provavelmente fizeram parte daquele jantar de 1621 também.

Durante séculos, antes de os europeus chegarem à América do Norte, muitos nativos americanos cultivaram esses alimentos juntos em um lote, junto com o girassol menos conhecido. Eles chamavam as plantas de irmãs para refletir como elas prosperavam quando eram cultivadas juntas.

Agora três quartos dos nativos americanos vivem de reservas, principalmente em áreas urbanas. E em todo o país, muitas comunidades nativas americanas falta de acesso a alimentos saudáveis. Como estudioso de estudos indígenas focalizando as relações dos nativos com a terra, comecei a me perguntar por que as práticas agrícolas nativas haviam declinado e quais benefícios poderiam surgir ao trazê-los de volta.

Para responder a essas perguntas, estou trabalhando com agrônomo Marshall McDaniel, horticultor Ajay Nair, nutricionista Donna Winham e projetos de jardinagem nativa em Iowa, Nebraska, Wisconsin e Minnesota. Nosso projeto de pesquisa, “Reunindo as Três Irmãs”, explora o que significa ser um cuidador responsável da terra do ponto de vista de povos que há centenas de anos equilibram a produção agrícola com a sustentabilidade.

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Gail Danforth, uma anciã da nação Oneida no nordeste de Wisconsin, explica a jardinagem de “três irmãs”.

Colheitas abundantes

Historicamente, os povos nativos das Américas cultivaram variedades de plantas indígenas específicas para as condições de cultivo de suas terras natais. Eles selecionaram sementes para muitas características diferentes, como sabor, textura e cor.

Os produtores nativos sabiam que plantar milho, feijão, abóbora e girassóis juntos produzia benefícios mútuos. Os talos do milho criaram uma treliça para o feijão escalar, e as trepadeiras do feijão prendiam o milho em ventos fortes. Eles também certamente observaram que as plantas de milho e feijão crescendo juntas tendem a ser mais saudáveis ​​do que quando cultivadas separadamente. Hoje sabemos o motivo: as bactérias que vivem nas raízes do feijão retiram nitrogênio - um nutriente essencial da planta - do ar e convertê-lo em uma forma que tanto feijão quanto milho possam usar.

As abóboras contribuíram sombreando o solo com suas folhas largas, evitando o crescimento de ervas daninhas e retendo água no solo. As variedades de abóbora Heritage também tinham espinhos que desencorajavam veados e guaxinins de visitar o jardim para um lanche. E girassóis plantados ao redor do jardim criaram uma cerca natural, protegendo outras plantas do vento e dos animais e atraindo polinizadores.

O intercalamento dessas irmãs agrícolas produziu colheitas abundantes que sustentaram grandes comunidades nativas e estimulou economias comerciais frutíferas. Os primeiros europeus que chegaram às Américas ficaram chocados com as abundantes safras de alimentos que encontraram. Minha pesquisa está explorando como, 200 anos atrás, agricultores nativos americanos ao redor dos Grandes Lagos e ao longo dos rios Missouri e Vermelho alimentavam comerciantes de peles com seus diversos produtos vegetais.

Deslocado da terra

Como os euro-americanos se estabeleceram permanentemente nas terras mais férteis da América do Norte e adquiriram sementes que os agricultores nativos cultivaram cuidadosamente, eles impuseram políticas que tornou as práticas agrícolas nativas impossíveis. Em 1830, o presidente Andrew Jackson assinou o Lei de Remoção Indiana, que tornou a política oficial dos EUA forçar os povos nativos de seus locais de origem, empurrando-os para terras abaixo da média.

Em reservas, os funcionários do governo dos EUA desencorajaram as mulheres nativas de cultivar qualquer coisa maior do que pequenas parcelas de jardim e pressionaram os homens nativos a praticar a monocultura ao estilo euro-americano. As políticas de distribuição atribuíram pequenos lotes a famílias nucleares, limitando ainda mais o acesso dos nativos americanos à terra e impedindo-os de usar práticas agrícolas comunitárias.

Crianças nativas foram obrigadas a frequentar internatos, onde não tiveram oportunidade de aprender técnicas de agricultura nativa ou preservação e preparação de alimentos indígenas. Em vez disso, foram forçados a comer alimentos ocidentais, afastando o paladar de suas preferências tradicionais. Juntas, essas políticas quase totalmente erradicou a agricultura de três irmãs de comunidades nativas no meio-oeste na década de 1930.

Tribos nativas americanas na colonização pré-europeia da região dos Grandes Lagos. Museu Público de Milwaukee, CC BY-ND

Revivendo a agricultura nativa

Hoje, os nativos de todos os Estados Unidos estão trabalhando diligentemente para recuperar variedades indígenas de milho, feijão, abóbora, girassóis e outras culturas. Esse esforço é importante por muitos motivos.

Melhorar o acesso dos nativos a alimentos saudáveis ​​e culturalmente apropriados ajudará a reduzir as taxas de diabetes e obesidade, que afetam os nativos americanos em taxas desproporcionalmente altas. Compartilhar o conhecimento tradicional sobre a agricultura é uma forma dos idosos passarem informações culturais às gerações mais jovens. As técnicas de cultivo indígena também protegem as terras que as nações indígenas agora habitam e podem beneficiar os ecossistemas mais amplos ao seu redor.

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Membros da Rede de Mantenedores de Sementes Indígenas explicam a importância cultural do acesso às variedades tradicionais de sementes.

Mas as comunidades nativas muitas vezes não têm acesso a recursos como equipamentos agrícolas, testes de solo, fertilizantes e técnicas de prevenção de pragas. Foi isso que inspirou o Projeto de Jardinagem das Três Irmãs da Universidade Estadual de Iowa. Trabalhamos em colaboração com os agricultores nativos em Tsyunhehkw, um programa de agricultura comunitária, e o Cooperativa de Produtores de Milho Ohelaku na reserva Oneida em Wisconsin; a Faculdade indiana de Nebraska, que atende o Omaha e Santee Sioux em Nebraska; e Sonho de Saúde Selvagem, uma organização sem fins lucrativos que trabalha para reconectar a comunidade nativa americana em Minneapolis-St. Paul, Minnesota, com plantas nativas tradicionais e seus usos culinários, medicinais e espirituais.

Estamos cultivando parcelas de pesquisa de três irmãs na Fazenda de Horticultura da ISU e em cada uma dessas comunidades. Nosso projeto também oferece workshops sobre tópicos de interesse para jardineiros nativos, incentiva testes de saúde do solo local e cultiva sementes raras para rematriá-los, ou devolvê-los às suas comunidades de origem.

Os sistemas agrícolas industriais de monocultura que produzem grande parte do suprimento de alimentos dos EUA prejudica o meio ambiente, as comunidades rurais e a saúde e segurança humana de várias maneiras. Ao cultivar milho, feijão e abóbora em parcelas de pesquisa, estamos ajudando a quantificar como o consórcio beneficia as plantas e o solo.

Documentando ofertas nutricionais limitadas em mercearias de reserva, estamos demonstrando a necessidade de hortas indígenas nas comunidades indígenas. Ao entrevistar agricultores nativos e anciãos com conhecimento sobre práticas alimentares, estamos iluminando como as práticas de jardinagem indígenas podem ser benéficas para as comunidades e pessoas nativas - seus corpos, mentes e espíritos.

Nossos colaboradores nativos estão se beneficiando do projeto por meio da rematriação de sementes raras cultivadas em lotes da ISU, oficinas sobre tópicos que eles selecionam e os novos relacionamentos que estão construindo com os jardineiros nativos em todo o meio-oeste. Como pesquisadores, estamos aprendendo o que significa trabalhar de forma colaborativa e realizar pesquisas que respeitem os protocolos que nossos colaboradores nativos valorizam, como tratar sementes, plantas e solo de maneira culturalmente adequada. Ao ouvir com humildade, estamos trabalhando para construir uma rede onde todos possamos aprender uns com os outros.

Sobre o autor

Christina Gish Hill, Professora Associada de Antropologia, Iowa State University

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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