Quando você se acomoda na cama, depois que os pássaros e as abelhas silenciam, traças estão apenas começando seu trabalho. Você pode vê-los apenas balançando ao redor das luzes da rua à noite, mas na verdade passam a maior parte do tempo visitando flores, polinizando-as da mesma forma que as borboletas durante o dia, enquanto bebem néctar com suas línguas longas.
Na verdade, nossa nova pesquisa descobriram que as mariposas visitam uma variedade surpreendentemente diversificada de plantas à noite. O trabalho que esses polinizadores noturnos realizam é maior e mais complexo do que muitas pessoas imaginavam, e, como acontece sob a cobertura da escuridão, geralmente é em grande parte invisível aos olhos humanos.
Sabe-se que as mariposas polinizam flores à noite, mas a ciência apenas recentemente começou a descobrir seus esforços em detalhes. Agora sabemos os tipos de flores que eles visitam - flores de cor pálida com formato de copo ou tubular aberto, como botão de ouro rastejante ou madressilva, que tendem a emitir uma fragrância forte à noite. Também sabemos que eles transportar pólen em suas línguas. Mas além disso, muito do que sabemos sobre polinizadores e como ajudá-los, vem de pesquisas sobre espécies diurnas, como abelhas, hoverflies e borboletas.
Madressilva - irresistível para as mariposas. Michael Warwick / Shutterstock
Precisamos urgentemente aprender sobre os insetos polinizadores mais misteriosos. Entre as 353 espécies de polinizadores diurnos na Grã-Bretanha, números caiu um terço entre 1980 e 2013. Se essas perdas estão sendo registradas entre espécies bem estudadas, o que poderia estar acontecendo com os polinizadores noturnos, cujas vidas não sabemos tanto? Sabemos o quanto as abelhas e outros insetos são valiosos para polinizar as plantações que comemos, como maçãs e framboesas, mas temos menos certeza da dívida que devemos às mariposas pelo incansável trabalho noturno.
O que as mariposas acordam à noite
Nossa pesquisa se concentrou nas margens de nove lagoas cercadas por plantações e sebes em terras agrícolas do norte de Norfolk. Queríamos descobrir quais traças de flores escolheram visitar e como elas se comportavam, em comparação com os hábitos diurnos de outros polinizadores de insetos.
Observamos e registramos os principais polinizadores diurnos, incluindo abelhas, hoverflies e borboletas, enquanto visitavam as flores. À noite, usamos armadilhas leves para atrair mariposas para baldes ao lado de lagoas e, na manhã seguinte, levamos as mariposas ao laboratório para identificá-las e verificar o corpo em busca de pólen.
Alguns dos grãos de pólen se recuperaram dos corpos das mariposas. Ricardo Elton Walton, Autor fornecida
Os pesquisadores tendem a procurar as mariposas do pólen reunidas em suas línguas. Mas quem passa um momento com uma mariposa notará que seus corpos são um tanto "peludos". Em repouso, seus corpos tendem a ficar muito perto da superfície de aterrissagem da flor, o que significa que as mariposas não podem deixar de esbarrar no pólen nas partes reprodutivas da planta enquanto bebem néctar, fazendo com que ela se atenha a elas.
Com corpos peludos, abelhas e hoverflies tendem a transportar pólen entre as plantas que visitam, recolhendo-as em seus corpos. Nós nos perguntávamos, as mariposas poderiam polinizar plantas da mesma maneira?
Conseguimos rastrear o pólen transportado por diferentes espécies de mariposas até as plantas de onde vieram e comparamos esses registros com as flores que os polinizadores diurnos visitavam. Descobrimos que as redes alimentares das mariposas eram incrivelmente complexas. As mariposas costumavam visitar a mesma variedade de espécies de plantas visitadas pelos polinizadores diurnos, mas muito mais espécies de mariposa estavam envolvidas no esforço em comparação com abelhas e borboletas. Como as mariposas e os polinizadores diurnos interagem com muitas das mesmas plantas, as mariposas podem ajudar a preencher as lacunas se algumas espécies diurnas desaparecerem.
Uma traça de arauto que descansa perto de uma lagoa da terra. Ricardo Elton Walton, Autor fornecida
Também descobrimos que as mariposas interagiam mais regularmente com algumas flores, como trevo branco, em comparação com os polinizadores diurnos. Isso indica que elas podem ser muito importantes para a polinização dessas plantas em particular e, portanto, ajudam a sustentá-las para o benefício de um ecossistema maior. Também descobrimos que as mariposas carregavam a maior parte do pólen em seus corpos, sugerindo que transportassem o pólen da mesma maneira que os polinizadores diurnos.
É provável que os cientistas tenham subestimado a contribuição que as mariposas fazem para a polinização. Essas criaturas noturnas desempenham um papel muito importante na promoção da saúde ecológica do campo, mas mesmo ao sabermos como elas são subvalorizadas, pesquisas recentes sugeriram que as populações de mariposas na Grã-Bretanha são encolhendo 10% a cada década. Todos devemos pensar nos muitos tipos de plantas que podemos cultivar para incentivar sua população a prosperar - como miosótis, prímula e jasmim - e apoiar os esforços para proteger os habitats ricos em flores em que eles confiam e enriquecem, enquanto a maioria de nós está escondida na cama.
Sobre o autor
Richard Elton Walton, pesquisador de pós-doutorado em biologia, Universidade de Newcastle
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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