Rainha âmbar do norte da abelha (Bombus boreal) em uma flor-leão. Sara A. Johnson, CC BY-ND

Os primeiros dias da primavera - mais brilhantes e mais quentes - são um gatilho biológico para as abelhas acordarem da hibernação e começarem a construir futuras colônias.

Essas abelhas enormes, às vezes duas a três vezes maior do que uma abelha operária, são vitais para o nosso ecossistema e carregam todo o material genético necessário para uma geração inteira de abelhas dentro de seus corpos.

Se você tiver sorte, poderá ver essas grandes abelhas atravessando as flores da primavera em busca de comida e um novo lar. Cuidado para não perturbá-los. Matar algumas abelhas durante o verão pode não ter muito impacto. Mas a morte de uma única abelha, pronta para se reproduzir no início da primavera, poderia acabar com uma colônia inteira e apagar os serviços importantes que seus filhos prestariam: polinizar flores em jardins, parques, fazendas e prados.

Minha pesquisa explora o comportamento de forrageamento das abelhas. Passo muito tempo em parques e jardins públicos em Seattle observando abelhas coletando pólen. Analiso quais plantas as abelhas visitaram e por quê. No início da primavera, às vezes tenho o privilégio de observar as abelhas quando elas procuram um novo lar e visitam plantas para coletar néctar para obter energia durante o vôo. As abelhas realizam seu trabalho reprodutivo de maneiras simples e misteriosas.

Rainha abelha ocidental (Bombus ocidental) com um macho em uma flor de áster. Sara A. Johnson, CC BY-ND

A colônia social selvagem de abelhas

As abelhas são essenciais para a sobrevivência de todas as colônias de abelhas, mas cada espécie é única. As abelhas nativas dos Estados Unidos levam vidas diferentes umas das outras, dependendo de serem abelhas sociais ou solitárias.

As abelhas sociais começam a procurar um novo local de nidificação - um buraco em uma árvore, um ninho de rato abandonado, uma toca de rato vazia - para colocar centenas de filhotes para construir uma colônia. Ao mesmo tempo, eles coletam pólen e néctar para alimentar as abelhas recém-nascidas. As colônias sociais de abelhas podem conter milhares de abelhas, cada uma executando uma tarefa diferente para manter a colônia saudável e segura.

Somente a abelha rainha é fértil e corretamente chamada de “rainha” se ela pertence a uma espécie em que fêmeas adultas vivem juntas e cooperam de alguma forma. Estima-se que 10% de todas as espécies de abelhas - das quais existem mais de 20,000 em todo o mundo - são consideradas abelhas sociais com uma rainha no comando.

Todas as abelhas colocadas por uma abelha rainha social são estéreis, mantendo a rainha no controle e preservando a hierarquia da colméia. As fêmeas e os machos estéreis realizam um trabalho de baixo nível, como coletar alimentos e cuidar da prole.

Rainha de abelha amarela com faixas (Bombus Terricola) na inflorescência do salgueiro. Sarah A. Johnson, CC BY-ND, CC BY-ND

As abelhas rainhas sociais são facilmente identificadas porque tendem a ser ativas no início da temporada e geralmente são visivelmente maiores que a maioria de seus filhotes. As abelhas rainhas podem botar centenas a milhares de ovos ao longo do verão. No outono, uma nova abelha rainha é lançada. O restante da colônia morre, e a rainha vence sozinha, carregando todo o material genético para iniciar uma nova população na primavera seguinte.

Abelhas solitárias e seus hábitos

Ao contrário das abelhas sociais que vivem e trabalham em conjunto com uma única rainha fértil, as abelhas solitárias vivem sozinhas e todas as abelhas solitárias são férteis. Em vez de construir colônias, as abelhas solitárias emergem na primavera e acasalam-se com as abelhas solitárias, e então encontram um lugar para nidificar, como um buraco de pica-pau, o lado de sua casa ou um buraco no chão.

As abelhas solitárias criam ninhos segmentados para cada filhote. Eles coletam pólen das flores e constroem uma bola chamada fornecimento de pólen dentro de cada segmento, do tamanho de uma lentilha a uma ervilha grande. As abelhas solitárias colocam um único ovo em cada segmento do ninho que contém um suprimento de pólen e depois morrem. As abelhas solitárias polinizam um número enorme de plantas com flores no processo de coleta de alimentos para a prole. Os filhotes hibernam e emergem para continuar o ciclo na próxima primavera.

As rainhas das abelhas criam milhares de filhotes ao longo da temporada, abelhas importantes para a polinização agrícola. Foto de Boba Jaglicic no Unsplash

E as abelhas?

Uma abelha social bem conhecida que presta serviços de polinização é a abelha não nativa, uma espécie que vive em colmeias criadas pelo homem, projetadas para transportar abelhas e colher mel com facilidade. As abelhas são tecnicamente nativas da Europa, mas foram domesticado por seres humanos por milhares de anos. Ao contrário das abelhas sociais nativas que morrem no outono, as abelhas hibernam durante o inverno dentro de suas colméias.

Quando uma abelha rainha envelhece após dois a três anos, os filhotes são designados como rainhas futuras e alimentados com uma dieta altamente nutritiva de geléia real - uma mistura de néctar e pólen. A jovem rainha é criado por suas irmãs até que ela alcance a maturidade. Então ela deixa o ninho para começar a depor e a construir uma colônia. A colônia de abelhas continua a sobreviver, percorrendo gerações e gerações.

Construindo a resiliência do ecossistema para as abelhas

As abelhas, responsáveis ​​pelas futuras populações de abelhas, enfrentam riscos no início da temporada, com poucas flores para visitar em busca de energia e um declínio nos locais de nidificação em áreas mais desenvolvidas.

É melhor fornecer às abelhas muitas flores no início da primavera - elas confiam no néctar das flores para alimentar sua busca por um local de nidificação. Plantio floração precoce plantas como salgueiro, álamo, cerejeira e outras flores da primavera fornecem néctar para as abelhas rainhas.

A restauração do jardim beneficia todas as abelhas, promovendo locais de nidificação de abelhas sociais e solitárias. Os locais de nidificação aumentam as populações de abelhas, polinizando plantas nativas e aumentando a produção em nossa jardins do quintal e hortas comunitárias.

Como você pode ajudar essas abelhas incríveis? Simplesmente deixe-os estar. Se for primavera e uma abelha grande estiver muito perto para o conforto, afaste-se com calma e admire-a de longe. As abelhas, procurando um lar, geralmente estão preocupadas demais com a busca para picá-lo.

Sobre o autor

Lila Westreich, Ph.D. Candidato, Escola de Meio Ambiente e Ciências Florestais, Universidade de Washington

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