Vespas, pulgões e formigas e os outros fabricantes de mel
Myrmecocystus honeypot formigas, mostrando os repletes, seus abdomens inchados para armazenar o mel, acima dos trabalhadores comuns. Greg Hume via Wikimedia Commons, CC BY-SA

Existem sete espécies de Apis abelha do mundo, todos nativos da Ásia, Europa e África. Apis mellifera, a abelha ocidental, é a espécie reconhecida mundialmente como “a abelha”. Mas não é o único inseto que faz mel.

Muitas outras espécies de abelhas, formigas e vespas produzem e armazenam mel. Muitos desses insetos têm sido usados ​​como fonte natural de açúcar há séculos por culturas indígenas em todo o mundo.

Por definição, o mel é uma substância doce e pegajosa que os insetos produzem coletando e processando o néctar das flores. A associação comercial entre o mel e as abelhas melíferas desenvolveu-se principalmente ao longo do relacionamento de longo prazo entre humanos e abelhas domésticas.

Esta associação também é apoiada pelo Codex Alimentarius, os padrões alimentares internacionais estabelecidos pelas Nações Unidas e pela Organização Mundial da Saúde. O códice de mel menciona apenas "abelhas" e afirma que o mel vendido como tal não deve ter nenhum aditivo alimentar ou outros ingredientes adicionados.

Oh querida, querida

Biologicamente, existem outras fontes de insetos do mel. Abelhas sem ferrão (Meliponini) são um grupo de cerca de espécies de abelhas 500 que são excelentes produtores de mel e também são gerenciados como polinizadores de culturas eficientes em algumas regiões. As abelhas sem ferrão são encontradas principalmente nas regiões tropicais e subtropicais da Austrália, África, Sudeste Asiático e Américas.


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O mel deles é diferente em sabor e consistência para mel mel de abelha. Tem um teor de água maior, por isso é muito mais acelerado e tem um gosto muito forte. O mel das abelhas sem ferrão é uma fonte importante de alimento e renda para muitas comunidades tradicionais em todo o mundo.

Colher “sugarbag”, como é conhecido na Austrália, é uma importante tradição cultural para comunidades indígenas nas regiões norte e leste.

Vespas, pulgões e formigas e os outros fabricantes de mel
Uma abelha de açúcar.
James Niland / Flickr, CC BY

A produção de mel de abelha sem ferrão não alcançou o sucesso comercial do mel de abelha, principalmente porque colônias de abelhas sem ferrão produzem muito menos mel do que uma colméia de abelhas Apis e são mais complicadas de colher. Mas manter as abelhas sem ferrão em seu habitat natural para mel, serviços de polinização e bem-estar humano é uma tendência crescente.

Os zangões também produzem mel, embora em pequena escala. O néctar que eles armazenam em potes de mel de cera é principalmente para o consumo da rainha, para manter sua energia durante a reprodução. Porque muito poucas colônias de abelhas estabelecem permanentemente, elas não precisam armazenar grandes quantidades de mel. Isso torna quase impossível gerenciar essas abelhas para a produção de mel.

As abelhas não são as únicas himenópteros que fazem mel. Algumas espécies de vespas de papel, particularmente as vespas mexicanas (Brachygastra spp.), também armazenar o excesso de néctar em seus ninhos de papelão. As comunidades indígenas locais valorizam essas vespas como fonte de alimento, renda e medicina tradicional.

Vespas, pulgões e formigas e os outros fabricantes de mel
Vespa de mel mexicana. Wikimedia Commons

As formigas têm estilos de vida semelhantes aos seus primos de abelha e de vespa e são forrageiras comuns do néctar. Algumas espécies também fazem mel.

"Formiga Honeypot" é um nome comum para as muitas espécies de formigas com trabalhadores que armazenam o mel em seu abdômen. Esses indivíduos, chamados de repletes, podem inchar seu abdômen muitas vezes o tamanho normal com o néctar que eles devoram. Eles atuam como reservatórios de alimentos para sua colônia, mas também são colhidos por humanos, particularmente por comunidades indígenas em regiões áridas.

Vespas, pulgões e formigas e os outros fabricantes de mel
Close-up de três grandes formigas honeypot repletas (Myrmecocystus mimicus) no zoológico de Oakland.
via Wikimedia Commons

Estas formigas não apenas coletam o néctar das flores, mas também sebravam os caules das plantas (chamados nectários extraflorais) e a melada produzida pelos copinhos de seiva, como os afídeos e os insetos.

Pulgões e insetos não são todos ruins - eles produzem um delicioso xarope açucarado chamado honeydew. Em geral, conhecemos esses insetos como pragas de colheitas e de jardins: caroços de verrugas encolhidos em caules de plantas, muitas vezes revestidos de melada pegajosa e do fuligem preto que prospera no açúcar.

Os machos dessas espécies de insetos geralmente têm vida curta, mas as fêmeas podem viver por meses, sugando a seiva das plantas e liberando melada pegajosa doce como resíduo de suas copas. A composição do açúcar varia muito dependendo do tanto a planta como a espécie sugadora de seiva.

A melada tem sido uma valiosa fonte de açúcar para culturas indígenas em muitas partes do mundo onde as abelhas produtoras de mel nativas são escassas. Muitos outros animais que buscam o néctar floral, como abelhas, moscas, borboletas, mariposas e formigas, também se alimentam de melada. É um recurso especialmente valioso durante o inverno ou quando os recursos florais são escassos, e não apenas para outros insetos; geckoes, honeyeatersoutros pássaros pequenos gambás e planadores todos são conhecidos por se alimentarem de honeydew.

Vespas, pulgões e formigas e os outros fabricantes de mel
Melada em uma folha. Dmitri Don / Wikipedia, CC BY-SA

É também uma fonte indireta de mel de abelha: seiva de planta que foi reciclada através de duas espécies diferentes de insetos! As abelhas são conhecidos coletores de melada. Em algumas partes da Europa, a melada é um importante recurso forrageiro para colônias de abelhas.

Os méis de mel têm um sabor único, dependendo da árvore hospedeira em que os insetos estavam se alimentando. Exemplos famosos dessa especialidade são o mel da Floresta Negra Alemã e o mel da Nova Zelândia.

Então, por que não descobrir um pouco mais sobre quais insetos estão produzindo mel em sua região?A Conversação

Sobre o autor

Manu Saunders, pesquisador, Universidade da Nova Inglaterra

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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