Como a guerra civil americana cimentou as tradições modernas de Natal

Pouco antes do Natal 1864, Abraham Lincoln recebeu um extraordinário presente de Natal - Savannah, Georgia. O general da União William Sherman apresentou a cidade capturada ao presidente por telegrama, observando que seu presente incluía armas, munição e vários milhares de fardos de algodão.

Um presente incomum, mas o conto sugere como as tradições se dobravam durante a guerra. Quando a guerra estourou, a maioria das tradições de Natal que nós reconhecemos - e de fato celebramos hoje - estavam em vigor nos Estados Unidos. Muitos destes construídos sobre tradições da Europa. Mas a forma como estas foram mantidas durante a guerra foi um longo caminho para cimentar aspectos do Natal americano que desde então tem sido comercializado e exportado para todo o mundo.

Americanos da era vitoriana árvores de Natal popularizadas, decorações, cartões de Natal, presentes, canto de canções de Natal e até mesmo o Papai Noel. Ao fazê-lo, inauguraram o comercialismo natalício, transformando o Natal americano do sagrado para o secular e uma celebração baseada nas virtudes da vida familiar, particularmente a alegria das crianças.

O Natal tende a assumir um forte sentido de seu próprio significado em tempos de conflito prolongado. Na frente da Guerra Civil, esposas, mães e irmãs saudaram o Natal durante a guerra com pressentimentos sinistros, preocupando-se com maridos, pais e filhos ausentes. Diarista Mary Boykin Chesnut ofereceu seus pensamentos em verso:

Mais sombrio de todos os dezembro
Minha vida já conheceu
Sentado aqui pelas brasas
Atordoado - desamparado - sozinho.


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guerra civil natal 12 23Thomas Nast, ilustração de um casal separado pela guerra, 1863. Wikimedia Commons

Muitas mulheres, tanto do norte como do sul, passavam seus Natais fazendo roupas para os soldados, cuidando dos doentes e feridos nos hospitais, ou preparando caixas de comida para as férias - um presente de casa que os soldados esperavam ansiosamente.

BUT crianças Sentiu o temperamento dos tempos mais do que a maioria. Brinquedos e decorações para muitas crianças do sul eram geralmente caseiros por causa da escassez de materiais e dos preços paralisantes da guerra. Presentes comuns incluíam várias frutas e variedades de nozes, doces, pipocas e bolos. Outras crianças não tiveram tanta sorte. General confederado Howell Cobb As crianças foram informadas de que os Yankees atiraram no Papai Noel.

Na linha da frente

Geralmente no acampamento para os meses de inverno, as mentes dos soldados inevitavelmente se voltavam para pensamentos de casa e lar no natal. Homens em ambos os exércitos tentaram replicar o Natal da família em seus acampamentos. Um soldado da União declarou: “Para fazer com que parecesse o mais parecido possível com o Natal, uma pequena árvore foi colocada em frente à nossa tenda, enfeitada com tiras e carne de porco, em vez de bolos e laranjas, etc.”

Desenhos animados de Winslow Homer e Thomas Nast para esboços de moral Harper's Weekly Apresentaram soldados da União animadamente abrindo caixas de Natal e presentes. O famoso esboço de Nast para a edição natalina do 1862 mostrava um Papai Noel patriótico, vestido com uma bandeira estrelada, distribuindo bom humor sazonal para os soldados da União em seu trenó. A imagem deste homem corpulento, alegre, de barba branca, carregando uma sacola repleta de presentes, foi mantida desde então e tornou-se uma parte central do Natal internacional.

E havia de fato entretenimentos sazonais para ocupar até mesmo as mais desamparadas almas: festas, jogos, canto e dança. Curiosamente, há alguns exemplos de confraternização sazonal entre soldados da União e confederados - trocando jornais e café, até mesmo lutas de bolas de neve - que lembram o famoso jogo de futebol entre soldados britânicos e alemães durante a Primeira Guerra Mundial.

Soldados se amontoavam ao redor de fogueiras e relembravam os entes queridos e os repastos festivos. Mas separados de suas casas e famílias, nostalgia pegou. William Downer, um cavaleiro confederado aprisionado, cortou uma figura desalentada. "Esta é a véspera de Natal e, oh, como me sinto sozinha", confessou em seu diário no 1864. “O pensamento em casa e minha querida esposa e filhos estando tão longe… confinados na prisão me faz sentir como se eu não tivesse um amigo na terra.”

Natal na escravidão

Para alguns afro-americanos escravizados, o Natal significava um tempo extra de lazer com rotinas diárias, presentes, rações adicionais de comida, bem como restrições relaxadas ao movimento entre plantações e fazendas. Convencidos de seu próprio domínio benevolente, os mestres muitas vezes permitiam que seus povos escravizados participassem de danças, shows de menestréis e festas de chá - e participassem de outras formas de entretenimento, como competições de boxe e luta livre. “Natal foi o maior feriado que os escravos tiveram”, observou Allen Parker em sua reminiscência do pós-guerra, uma crônica de seus primeiros anos de servidão ao longo da costa leste da Carolina do Norte até sua fuga para uma canhoneira da União em 1862.

É claro que as realidades cotidianas da vida de escravo antebellum eram pouco generosas ou generosas, como as memórias nostálgicas, escritas muitos anos depois dos acontecimentos que descrevem, poderiam sugerir. Apesar Solomon Northup, um negro livre de Nova York que foi sequestrado como escravo, escreveu sobre o Natal em Doze anos como um escravo como um “tempo de festa, brincadeiras e brincadeiras”, ele também reconheceu que os feriados de Natal somavam “os únicos dias” quando os escravizados foram “permitidos um pouco de liberdade restrita, e sinceramente de fato eles gostam disso”.

Alguns escravos insistiram que o Natal diferia pouco de outras férias de plantação, enquanto outros estavam ameaçados de que o Natal não chegaria se eles se comportassem mal. Talvez a exposição mais comovente de uma plantação de Natal durante os últimos dias da escravidão veio de Harriet A Jacobs. Em sua autobiografia, Incidentes na vida de uma menina escrava (1861), Jacobs descreveu um Natal que ela passou escondido no espaço rasteiro da casa de sua avó depois de fugir de seu mestre e seus avanços sexuais.

O escrutínio cuidadoso das cartas, diários e reminiscências da era da Guerra Civil Americana, tanto de civis quanto de soldados, revela as esperanças e os temores daqueles que viveram esse período tumultuado na história do país. A temporada de Natal serviu como uma ocasião para lembrar os americanos do século 19 da importância do lar e suas associações, de tradições inventadas. Aí evoluiu o Natal moderno.

A Conversação

Sobre o autor

David Anderson, professor sênior de história americana, Universidade de Swansea

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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