Quando conto às pessoas o que faço para viver (um cientista de alimentos), invariavelmente tenho a mesma reação. Rolar de olhos e críticas sobre como o problema da ciência alimentar é que ela está sempre me dizendo que vinho tinto é bom, então é ruim, então é bom, dependendo do dia da semana. A verdade é que o campo da epidemiologia nutricional, o estudo de grandes populações e como os alimentos que ingerem afeta sua saúde, tem lutado há algum tempo com uma péssima RP.
Esse mau PR deriva do fato de que esses estudos geralmente se baseiam no que as pessoas nos dizem que comem, e não no que realmente comem. Isso pode funcionar bem para alguns aspectos da dieta - padrões dietéticos, por exemplo - mas não para outros, especialmente alimentos individuais ou componentes dos alimentos.
Existem dois problemas principais: primeiro, as pessoas nem sempre relatam corretamente o que comem e geralmente afirmam comer mais do que é considerado saudável e menos do que é considerado não saudável. Isso afeta a correlação que observamos e às vezes até reverte o resultado.
Por exemplo, a ingestão de açúcar auto-relatada está associada a um índice de massa corporal (IMC) inferior, ao passo que mostramos anteriormente que a ingestão real de açúcar não é surpreendente associado a um maior IMC. Esse problema é bem conhecido e discutido entre nutricionistas há décadas. Existem alguns métodos sofisticados para resolver isso, mas nem sempre são possíveis de usar.
O segundo é mais difícil de abordar, mas pode ter um impacto muito maior ao investigar compostos individuais, como vitaminas, minerais ou bioativos, como cafeína ou flavonóides - os alimentos não são padronizados. A variabilidade na composição dos alimentos é enorme, mesmo em alimentos colhidos na mesma planta.
Na década de 1960, os pesquisadores analisaram a composição das maçãs em uma única árvore e encontrou mais do que duas diferenças na composição dessas maçãs. Além disso, a composição muda durante o armazenamento e, é claro, a preparação. No entanto, na pesquisa nutricional, muitas vezes temos que confiar nos dados publicados sobre a composição dos alimentos e usar um único valor. Por exemplo, para cada maçã, presumimos que ela contém 9mg de vitamina C, quando na realidade isso pode ser muito diferente.
O que isto significa? Isso significa que é impossível estimar a ingestão real de um composto com base apenas nos dados da dieta e da composição dos alimentos. Uma xícara de chá contém entre 1mg e 600mg de flavonóides. Ainda assim, na maioria das análises, isso será padronizado para 125 mg por xícara. Isso tem consequências enormes, pois a ingestão estimada de flavonóides não depende mais da ingestão real, mas simplesmente do consumo de determinados alimentos. A maioria dos estudos realizados até agora apresenta esse ponto fraco.
Quase dez anos
A melhor maneira de resolver esse problema é medir o que é absorvido pelo corpo, usando os chamados biomarcadores. Podemos fazer isso, por exemplo, na urina, mas também no sangue e no cabelo. Este método nos diz exatamente o que uma pessoa consumiu e não se baseia nos dados de composição dos alimentos ou na pessoa que nos diz o que comeu. Mas essa abordagem é cara e precisa de muita preparação, razão pela qual não houve muitos estudos em grande escala até agora.
Decidimos usar essa abordagem para investigar a associação entre flavonóides e pressão arterial. Os flavonóis são encontrados em uma ampla variedade de alimentos, como chá, maçã, vinho e cacau. Vários estudos menores mostraram um efeito benéfico na pressão arterial, e seu efeito no risco de doença cardiovascular está sendo investigado em um grande julgamento. No entanto, não há dados confiáveis sobre seu efeito no público em geral quando consumidos como parte de uma dieta normal.
Nós investigamos a ligação entre flavonóides e pressão arterial. Seasontime / Shutterstock
Esse projeto exigiu muito planejamento e preparação e levou quase dez anos do início ao fim. Tivemos que identificar os biomarcadores mais adequados primeiro e, em seguida, desenvolver métodos analíticos. Nossos colegas da Universidade da Califórnia, Davis, bem como a fabricante de alimentos Mars Inc., conduziram pesquisas inovadoras sobre o metabolismo de flavonóides em humanos e desenvolveram métodos para sintetizar esses metabólitos para que pudéssemos identificar os biomarcadores mais promissores e estabelecer que eles fornecem uma estimativa precisa da ingestão. Ao mesmo tempo, nossos colegas de ÉPICO Norfolk e a MRC Epidemiology Unit, bem como do LGC Fordham Laboratory, montou a infraestrutura para processar mais de 25,000 amostras de urina.
Os resultados o estudo foram emocionantes: pela primeira vez, pudemos mostrar que havia uma diferença estatisticamente significativa e significativa na pressão arterial de 1-3 mmHg entre aqueles com ingestão alta e baixa de flavanol. Essa diferença é semelhante ao efeito da redução da ingestão de sal ou da adoção de uma dieta mediterrânea.
Porém, havia uma descoberta muito mais importante. Ao comparar a ingestão de flavanol medida objetivamente com dados estimados usando o método tradicional, encontramos apenas uma correlação muito fraca. Isso mostra que é improvável que a combinação de dados auto-relatados com bancos de dados de composição de alimentos forneça uma estimativa confiável da ingestão de flavonóis - e o mesmo é provavelmente verdadeiro para muitos outros compostos com alta variabilidade na composição de alimentos.
Sobre o autor
Gunter Kuhnle, Professor de Nutrição e Ciência Alimentar, Universidade de Reading
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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