Comer muitas frutas e vegetais aumentará o sistema imunológico. Stevens Fremont via Getty Images
A conexão entre a pandemia e nossos hábitos alimentares é inegável. O estresse do isolamento, juntamente com uma economia em dificuldades, fez com que muitos de nós buscássemos conforto com nossos velhos amigos: Big Mac, Tom Collins, Ben e Jerry. Mas abusar desse tipo de comida e bebida pode não estar afetando apenas sua cintura, mas também pode colocá-lo em um risco maior de adoecer ao prejudicar seu sistema imunológico.
Ouça a palavra “nutrição” e, muitas vezes, o que vem à mente são dietas da moda, sucos “limpadores” e suplementos. Os americanos certamente parecem preocupados com seu peso; 45 milhões de nós gastamos US $ 33 bilhões anualmente em produtos para perda de peso. Mas um em cada cinco americanos não consome quase nenhum vegetal - menos de uma porção por dia.
Quando a ênfase está nos produtos para perder peso, e não na alimentação saudável do dia a dia, o papel essencial que a nutrição desempenha em nos manter bem nunca é comunicado. Entre as muitas coisas que ensino aos alunos em meu curso de bioquímica nutricional é a relação clara entre uma dieta equilibrada e uma sistema imunológico forte e bem regulado.
Junto com medidas de distanciamento social e vacinas eficazes, um sistema imunológico saudável é nossa melhor defesa contra a infecção por coronavírus. Para mantê-lo assim, uma nutrição adequada é uma necessidade absoluta. Embora não seja um substituto para os medicamentos, a boa nutrição pode funcionar sinergicamente com os medicamentos para melhorar a eficácia da vacina, reduzir a prevalência de doenças crônicas e diminuir a carga no sistema de saúde.
O impacto da dieta ocidental
Os cientistas sabem que as pessoas com condições de saúde preexistentes correm maior risco de infecções graves por COVID-19. Isso inclui pessoas com diabetes, obesidade e doenças renais, pulmonares ou cardiovasculares. Muitas dessas condições estão ligadas a um sistema imunológico disfuncional.
Pacientes com doenças cardiovasculares ou metabólicas apresentam uma resposta imunológica retardada, dando aos invasores virais uma vantagem. Quando isso acontece, o corpo reage com uma resposta inflamatória mais intensa e os tecidos saudáveis são danificados junto com o vírus. Ainda não está claro o quanto esse dano influencia no aumento da taxa de mortalidade, mas é um fator.
O que isso tem a ver com nutrição? A dieta ocidental normalmente tem uma alta proporção de carne vermelha, gordura saturada e o que é conhecido como “alimentos ponto de felicidade”Rico em açúcar e sal. Falta o consumo adequado de frutas e vegetais. Apesar da abundância de calorias que costuma acompanhar a dieta ocidental, muitos americanos não consuma quase o suficiente dos nutrientes essenciais de que nosso corpo precisa para funcionar adequadamente, incluindo as vitaminas A, C e D e os minerais ferro e potássio. E isso, pelo menos em parte, causa um sistema imunológico disfuncional: poucas vitaminas e minerais e muitas calorias vazias.
Um sistema imunológico saudável responde rapidamente para limitar ou prevenir infecções, mas também prontamente “vira o botão” para evitar danificar as células do corpo. O açúcar atrapalha esse equilíbrio. Uma alta proporção de açúcar refinado na dieta pode causar inflamação crônica de baixo grau além de diabetes e obesidade. Essencialmente, esse “dial” nunca é totalmente desligado.
Embora a inflamação seja uma parte natural da resposta imunológica, pode ser prejudicial quando está constantemente ativa. Na verdade, a própria obesidade é caracterizada por inflamação crônica de baixo grau e uma resposta imunológica desregulada.
E a pesquisa mostra que as vacinas podem ser menos eficazes em pessoas obesas. O mesmo se aplica para aqueles que bebem regularmente muito álcool.
A educação nutricional é fundamental para o desenvolvimento de hábitos alimentares saudáveis. Westend61 via Getty Images
Como os nutrientes ajudam
Nutrientes, substâncias essenciais que nos ajudam a crescer adequadamente e a permanecer saudáveis, ajudam a manter o sistema imunológico. Em contraste com as respostas tardias associadas à desnutrição, vitamina A luta contra várias doenças infecciosas, incluindo sarampo. Junto com vitamina D, regula o sistema imunológico e ajuda a prevenir sua hiperativação. Vitamina C, um antioxidante, protege-nos dos danos causados pelos radicais livres.
Os polifenóis, um amplo grupo de moléculas encontradas em todas as plantas, também têm propriedades antiinflamatórias. Existem muitas evidências para mostrar uma dieta rica em polifenóis vegetais pode reduzir o risco de doenças crônicas, como hipertensão, insensibilidade à insulina e doenças cardiovasculares.
Por que nós, americanos, não comemos mais desses alimentos vegetais e menos dos alimentos à base de êxtase? É complicado. As pessoas são influenciadas pela publicidade e influenciadas por agendas lotadas. Um ponto de partida seria ensinar as pessoas a comer melhor desde cedo. A educação nutricional deve ser enfatizada, desde o jardim de infância até o ensino médio e escolas de medicina.
Milhões de americanos vivem em desertos alimentares, tendo acesso limitado a alimentos saudáveis. Nessas circunstâncias, a educação deve ser acompanhada de maior acesso. Essas metas de longo prazo podem trazer retornos profundos com um investimento relativamente pequeno.
Enquanto isso, todos nós podemos dar pequenos passos para melhorar gradativamente nossos próprios hábitos alimentares. Não estou sugerindo que paremos de comer bolo, batata frita e refrigerante completamente. Mas nós, como sociedade, ainda não percebemos que a comida que realmente nos faz sentir bem e saudáveis não é comida reconfortante.
A pandemia COVID-19 não será a última que enfrentaremos, por isso é vital que usemos todas as ferramentas preventivas que temos como sociedade. Pense na boa nutrição como um cinto de segurança para sua saúde; não garante que você não ficará doente, mas ajuda a garantir os melhores resultados.
Sobre o autor
Grayson Jaggers, Professor Assistente, Faculdade de Letras, Artes e Ciências da Universidade do Sul da Califórnia - Dornsife
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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