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Eu me senti enjoado e tonto. Minha tentativa de uma semana de seguir a dieta intensiva de azeite não estava indo bem. Eram oito da manhã e, com o estômago vazio, eu havia acabado de metade do pequeno copo de líquido dourado especialmente escolhido por meus amigos espanhóis como a variedade mais suave de azeite extra-virgem da Albequina. Mergulhar pão quente crocante nele antes de uma refeição noturna é uma coisa. Beber bem de manhã era outra.

Por uma questão de ciência e o meu livro Eu estava tentando imitar as dietas dos pescadores de Creta dos 1960s, que supostamente tomaram um copo de azeite no café da manhã antes de um dia difícil de pescar ou pastorear cabras. Essas altas quantidades de óleo foram sugeridas como causa de sua notável longevidade, apesar das grandes quantidades de gordura saturada que consumiram como resultado.

Decidi substituir meu iogurte habitual e café da manhã com frutas pela bebida dourada para testar a história. Trinta minutos depois, eu estava deitado no chão, depois de um desmaio no cabeleireiro, o que dificilmente seria uma coincidência. Apesar de perceber que talvez eu devesse ter alinhado meu estômago primeiro, abandonei minha tentativa heróica.

Na Grã-Bretanha e nos EUA, as pessoas consumir em média cerca de 1 litro de azeite por pessoa por ano, mas não é muito comparado aos gregos, italianos e espanhóis, que consomem mais litros 13 por pessoa. Muitos médicos consideravam que o azeite de oliva, com suas altas calorias e gorduras mistas saturadas e insaturadas, era terrivelmente insalubre. Mas pesquisas de saúde das populações européias continuaram descobrindo que os europeus do sul viviam mais e apresentavam menos doenças cardíacas, apesar da maior ingestão de gordura. Acontece que o azeite foi o provável motivo.

Dieta mediterrânea vs baixo teor de gordura

Há dez anos, um estudo ambicioso e único foi iniciado na Espanha em homens e mulheres com peso abaixo do normal da 7,500, em seus 60s, com risco de doenças cardíacas e diabetes. Eles foram alocados aleatoriamente em duas dietas por cinco anos: uma dieta com baixo teor de gordura recomendada por médicos na maioria dos países ocidentais e outra dieta mediterrânea com alto teor de gordura, suplementada com azeite de oliva ou nozes.

A Estudo "PREDIMED", publicado no New England Journal of Medicine em 2013 mostrou conclusivamente que o grupo de dieta mediterrânea tinha um terço a menos de doenças cardíacas, diabetes e derrame do que o grupo com baixo teor de gordura. Eles também perderam um pouco de peso e tiveram menos perda de memória. o resultados mais recentes mostrou que também reduziu as chances de câncer de mama, embora em um pequeno número de mulheres.

Selecionando os dados, os pesquisadores descobriram que o grupo extra de azeite teve um desempenho ligeiramente melhor que o grupo extra de nozes, mas ambos eram claramente superiores às dietas com pouca gordura. A pesquisa também foi muito mais confiável do que muitos estudos sobre dieta, porque era um ensaio clínico randomizado que analisaram um grande grupo de pessoas por um longo período de tempo, em vez de apenas monitorar pessoas em uma dieta por alguns dias ou semanas.

Dietas mediterrâneas: o azeite é essencial (toalhas de mesa xadrez não são) Shutterstock

Os benefícios não podem ser reduzidos a um único alimento ou fator, mas a alguns temas gerais. Fibra extra, uma variedade diversificada de frutas e legumes, grãos integrais e legumes, iogurtes e queijo, pequenas quantidades de peixe e carne, vinho tinto, nozes e sementes e azeite de boa qualidade, todos fizeram sua parte. Contudo os autores acreditam que o próprio azeite era o fator mais poderoso.

As formas mais baratas de azeite (aquelas rotuladas como regulares ou virgens) não mostraram nenhum benefício - tinha que ser extra virgem. A diferença entre os graus de óleo não está apenas na menor acidez, frescura e sabor mais rico, mas no número de produtos químicos liberados chamados polifenóis. O óleo virgem extra de alto grau, especialmente se extraído a frio, possui cerca de polifenóis 30 que atuam como antioxidantes, o que reduz a inflamação e também ajuda a reduzir a efeitos do envelhecimento particularmente no coração e cérebro.

Até recentemente, pensava-se que esses polifenóis antioxidantes agiam diretamente sobre genes e vasos sanguíneos. Mas acontece que eles também funcionam através de nossos micróbios intestinais que compõem nosso microbioma. Esta é a comunidade de trilhões de bactérias diversas que vivem em nosso intestino grosso. Eles se alimentam dos diferentes polifenóis e produzem outros pequenos produtos químicos (ácidos graxos de cadeia curta) que atenuam a inflamação e ajudar o nosso sistema imunológico.

Quanto mais erros, melhor

Alimentos complexos com alto teor de gordura, como o azeite de oliva extra-virgem, quando consumidos com uma grande variedade de outros alimentos saudáveis ​​e densos em polifenóis, fornecem a base para uma comunidade rica e diversificada de micróbios intestinais. Esta diversidade está cada vez mais demonstrando ser importante para a nossa saúde. O estudo PREDIMED original não mediu micróbios intestinais diretamente (embora pesquisas subsequentes estejam fazendo isso), mas os benefícios impressionantes de a dieta mediterrânea e o azeite particularmente virgem extra é que eles são excelentes fertilizantes para micróbios intestinais e melhoram a saúde intestinal.

Os críticos do azeite, que geralmente promovem alternativas não testadas, sugerem que a temperatura mais baixa da queima aumenta a probabilidade de produzir potencial agentes cancerígenos na culinária. Mas os participantes espanhóis no teste cozinhavam regularmente com o óleo, tranquilizadoramente, sem consequências óbvias para a saúde.

Comer azeite extra-virgem como parte de uma dieta mediterrânea diversa é claramente benéfico para adultos espanhóis. E embora os genes controlem parcialmente as preferências, não há razão para acreditar que não funcione em outras culturas e populações. Se começarmos a educar as pessoas a usar azeite de oliva virgem extra de alta qualidade no início da vida e mudarmos seu estigma como remédio ou punição, poderemos tornar nossas populações e nossos microbiomas intestinais mais saudáveis. Embora seja improvável que alguma vez correspondamos aos gregos.

Sobre o autor

Tim SpectorProfessor de Epidemiologia Genética, Faculdade Londres do rei

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.