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Sabe-se que comer muita fruta e legumes é bom para a saúde física, mas a nossa Pesquisa mais recente sugere que pode ser bom para sua saúde mental também.

Um estudo de Australia em 2016 encontrou melhorias no bem-estar psicológico após o aumento no consumo de frutas e vegetais. Queríamos saber se essa descoberta se aplicava a uma amostra maior (mais de 40,000 participantes) do UK Longhold Study Longitudinal.

Nossa análise mostrou que o aumento no consumo de frutas e vegetais está ligado ao aumento do bem-estar mental auto-relatado e da satisfação com a vida em dados que abrangem um período de cinco anos, mesmo depois de outros determinantes do bem-estar mental, como saúde física, renda e consumo de outros alimentos.

Os benefícios da atividade física para saúde mental estão bem estabelecidos. As estimativas do nosso trabalho sugerem que adicionar uma porção à sua dieta por dia pode ser tão benéfico para o bem-estar mental quanto caminhar por mais sete a oito dias por mês. Uma porção é igual a uma xícara de vegetais crus (o tamanho de um punho), meia xícara de vegetais cozidos ou frutas picadas, ou um pedaço de fruta inteira. Este resultado é encorajador, pois significa que uma maneira possível de melhorar sua saúde mental pode ser algo tão simples quanto comer uma fruta extra todos os dias ou comer uma salada com uma refeição.

É importante ressaltar que nossas descobertas por si só não podem revelar um nexo causal entre o consumo de frutas e verduras e o aumento do bem-estar psicológico. E não podemos descartar os chamados "efeitos de substituição". As pessoas só podem comer tanto em um dia, então alguém que come mais frutas e vegetais pode ter menos espaço em sua dieta para alimentos não saudáveis. Embora tenhamos contabilizado o pão e os laticínios em nosso estudo, idealmente, futuras pesquisas devem rastrear todos os outros alimentos consumidos para descartar explicações alternativas.

Mas quando levado em combinação com outros estudos nesta área, a evidência é encorajadora. Por exemplo, um ensaio randomizado realizado na Nova Zelândia descobriu que várias medidas de bem-estar mental, como motivação e vitalidade, melhoraram em um grupo de tratamento em que adultos jovens foram convidados a comer duas porções extras de frutas e vegetais por dia durante duas semanas, embora nenhuma mudança tenha sido encontrada para sintomas depressivos, ansiedade ou humor.

Embora o nosso estudo não possa descartar que pessoas com níveis mais altos de bem-estar mental possam estar comendo mais frutas e vegetais, comentário recente em nosso trabalho pelos autores do estudo australiano 2016 lança mais luz sobre isso. Os autores mostram que o número de porções de frutas e verduras consumidas em um dia pode prever se alguém é diagnosticado com depressão ou ansiedade dois anos depois. Mas o inverso não parece ser verdade. Ser diagnosticado com depressão não parece ser um forte preditor de consumo de frutas e vegetais dois anos depois. Isso sugere que talvez seja mais provável que comer frutas e verduras esteja influenciando o humor e não o contrário.

Procurando por causas

Embora vários estudos, incluindo o nosso, tenham encontrado uma ligação entre o consumo de frutas e hortaliças e o bem-estar mental, precisamos de testes grandes para fornecer evidências robustas de que o elo seja causal. No entanto, ensaios clínicos randomizados e controlados são caros, então outra maneira de identificar a causa é se concentrar nos mecanismos biológicos que ligam os produtos químicos comumente encontrados em frutas e vegetais a mudanças físicas no corpo. Por exemplo, as vitaminas C e E demonstraram marcadores inflamatórios inferiores ligado ao humor depressivo.

As vitaminas C e E encontradas em frutas e vegetais podem reduzir os marcadores inflamatórios ligados ao humor deprimido. Monticello / Shutterstock

Embora mais pesquisas sejam necessárias, nosso trabalho acrescenta peso a um corpo crescente de evidências de que comer frutas e verduras e ter níveis mais altos de bem-estar mental são positivamente relacionados, e os sinais de um nexo causal de outros estudos recentes são encorajadores. Não estamos sugerindo que comer frutas e verduras seja um substituto para o tratamento médico, mas uma maneira simples de melhorar sua saúde mental poderia ser adicionar um pouco mais de frutas e verduras à sua dieta diária.

Sobre os Autores

Neel Ocean, pesquisador em economia comportamental, Universidade de Leeds e Peter Howley, professor associado de economia, Universidade de Leeds

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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