Como a dieta mediterrânea pode ajudar seus neurônios a viver mais

Os historiadores a consideram um dos "berços da civilização", mas para muitos cientistas hoje o valor real da bacia do Mediterrâneo não está em sua contribuição para a história. Lar de uma das maiores concentrações de patrimônios construídos, essas terras têm sido frequentemente celebradas por seu poder de cura místico, oferecendo abrigos há muito procurados para mentes assediadas, consertando a vida danificada de escritores e artistas de todo o mundo. Enquanto as paisagens naturais e estilo de vida desta região estão indiscutivelmente ligados ao profundo sentimento de contentamento que os turistas experimentam quando entram nela, uma parte importante do apelo surge da sua cozinha muito célebre.

Com efeito, o Dieta mediterrânea (MeDi) há muito tempo atrai grande atenção da mídia devido ao crescente gosto internacional pela culinária das terras que margeiam o mar interior. No entanto, esse fascínio por todos os comestíveis italianos e mediterrâneos também é desencadeado pelo acúmulo de evidências de seus amplos benefícios no corpo e, mais recentemente, no cérebro.

De fato, as evidências sugerem que alimentar seu cérebro com a dieta baseada em vegetais das regiões do Mediterrâneo pode reduzir o risco de problemas cognitivos, efetivamente fazendo com que você viva uma vida mais longa e saudável. Mas o que MeDi consiste? De acordo com Ancel Keys, um dos primeiros cientistas a defender os benefícios desta dieta, MeDi envolve uma alta ingestão de frutas, legumes, nozes, cereais e azeite, quantidades limitadas de carne e quantidades moderadas de peixe, produtos lácteos e vinho. Este padrão dietético originou-se na Grécia e na Itália e, portanto, não é surpresa que um dos primeiros estudos que investigaram os efeitos da MeDi sobre a saúde do cérebro tenha ocorrido nesta região há quase 30 anos atrás.

Como parte de uma investigação mais ampla sobre a prevalência de várias doenças em adultos mais velhos, pesquisadores da Universidade de Bari, no sul da Itália, descobriram que elementos individuais da MeDi são protetores contra o declínio cognitivo. Sua investigação envolveu o uso de um teste clínico padrão para avaliar o declínio cognitivo a cada 3 a 5 anos e um questionário dedicado para avaliar as escolhas alimentares dos participantes. Este trabalho pioneiro demonstrou que uma grande ingestão de ácidos graxos monoinsaturados (MUFA), que são abundantes em azeite, é protetora contra o declínio cognitivo.

"A maioria dos especialistas sugere que os misteriosos efeitos do MeDi poderiam derivar da abundância de antioxidantes que fornece".


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Encorajado por esses resultados intrigantes, cientista Valls-Pedret e colegas do Institut d'Investigacions Biomèdiques de Barcelona August Pi i A Sunyer embarcou no primeiro teste clínico que estuda a associação entre MeDi e função cognitiva em indivíduos mais velhos. Buscando confirmar as descobertas anteriores, os autores deste estudo compararam os efeitos de um MeDi suplementado com azeite extra-virgem ou nozes mistas com uma dieta controle que consistia em conselhos para reduzir a gordura na dieta.

Os resultados foram impressionantes. Após vários anos de processamento de dados (e de alimentos), os pesquisadores demonstraram que os participantes alocados nas dietas do estilo mediterrâneo exibiam melhor aprendizado e memória, enquanto aqueles alocados em uma dieta normal mostravam sinais de declínio cognitivo. Além disso, análises posteriores revelaram que as diferenças entre os grupos não poderiam ser atribuídas ao sexo, idade ou nível de instrução dos participantes, indicando que o efeito foi provavelmente impulsionado pelo seu padrão alimentar.

Então, como o MeDi exerce seu efeito no cérebro? Embora várias tentativas tenham sido feitas para explicar seus efeitos benéficos, os mecanismos permanecem nebulosos na melhor das hipóteses. A maioria dos especialistas sugere que os efeitos misteriosos do MeDi poderiam resultar da abundância de antioxidantes que ele fornece. O estresse oxidativo é uma das principais causas de danos celulares em várias condições cerebrais relacionadas à idade e é causada pelo acúmulo de compostos tóxicos no cérebro chamados radicais livres. Com o tempo, o acúmulo excessivo de radicais livres pode levar à perda irreversível de células cerebrais, o que pode afetar profundamente a aprendizagem e a memória. Várias substâncias com importantes propriedades antioxidantes, como azeite, vinho, nozes, frutas e vegetais são encontradas em grandes quantidades em MeDi, levando alguns a sugerir que MeDi pode preservar a função cognitiva, reduzindo os processos oxidativos relacionados com a idade no cérebro. Além disso, pessoas que observam um padrão MeDi foram relatadas para exibir uma inflamação reduzida em seu cérebro, lançando luz sobre outro mecanismo potencial que explica o efeito protetor do MeDi. Inflamação crônica também tem sido associada a várias condições cerebrais relacionadas à idade, já que o acúmulo de substâncias inflamatórias no cérebro parece facilitar o acúmulo de proteínas tóxicas que, com o tempo, levam à morte celular.

"Um recente estudo italiano descobriu que os benefícios decorrentes do MeDi são evidentes somente em pessoas com maior renda ou melhor educação."

Agora, como as células cerebrais são continuamente atacadas pelo estresse oxidativo e pela inflamação à medida que envelhecemos, não é de surpreender que os cérebros humanos encolham com a idade devido à perda de células. No entanto, a alta ingestão de substâncias antioxidantes e anti-inflamatórias deve, em teoria, atrasar ou interromper este encolhimento em quantidade considerável. Esta ideia foi recentemente testada pelo neurocientista Michelle Luciano, que no ano passado analisou mudanças na estrutura do cérebro em centenas de indivíduos em seus 70s. Seus resultados demonstraram que os cérebros daqueles que aderiram mais de perto a um MeDi típico diminuíram menos do que os indivíduos que não aderiram à mesma dieta. Por mais tentador que pareça, Luciano especificou que as diferenças de pensamento e memória entre os grupos não foram exploradas neste estudo, tornando difícil tirar qualquer conclusão sobre o efeito dessa dieta bem balanceada na função cerebral. Além disso, um recente estudo italiano descobriu que os benefícios decorrentes do MeDi são apenas evidentes em pessoas com maior renda ou melhor educação, colocando em questão a própria noção de que o MeDi beneficia a todos. De fato, o mesmo estudo sugeriu que apenas pessoas com uma renda familiar acima de £ 35.000 (~ $ 45.700) poderiam se beneficiar dessa dieta, ao passo que nenhum benefício foi encontrado em grupos menos favorecidos.

Em conclusão, enquanto a montagem aponta para os efeitos benéficos da MeDi na saúde do cérebro, mais pesquisas são necessárias para provar seus efeitos. A maioria dos estudos sugere uma ligação entre essa dieta e a função cerebral, mas pouco se sabe sobre os mecanismos que direcionam seus efeitos no cérebro. Além disso, definir quantidades mínimas de alimentos recomendados continua sendo uma prioridade. Os pesquisadores concordam que há muitos benefícios e nenhuma desvantagem conhecida de seguir uma dieta saudável. No entanto, enquanto a adição de azeite e nozes mistas à sua dieta pode beneficiar as células do cérebro, o uso de quantidades excessivas só vai fazer você ganhar peso. Então… não enlouqueça!

Este artigo foi publicado originalmente em Conhecendo Neurônios

Sobre o autor

Marco Travaglio está atualmente fazendo doutorado em neurociência na Universidade de Cambridge sob a supervisão do Dr. Panman. Sua pesquisa visa gerar novos insights mecanicistas sobre a vulnerabilidade seletiva dos neurônios dopaminérgicos na doença de Parkinson. Seu projeto envolve o uso de sistemas baseados em células-tronco pluripotentes embrionárias e induzidas para estudar o início da doença e suas manifestações patológicas subsequentes. Ele recebeu seu MSci em Neurociência pela Universidade de Nottingham.

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Referências

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