Quem me conhece também sabe que eu tenho um enorme dente doce. Eu sempre tive. Meu amigo e colega de pós-graduação Andrew está igualmente aflito, e morar em Hershey, na Pensilvânia - a “Capital do Chocolate do Mundo” - não ajuda nenhum de nós.

Mas Andrew é mais corajoso do que eu. No ano passado, ele desistiu de doces para a Quaresma. Eu não posso dizer que estou seguindo seus passos este ano, mas se você está se abstendo de doces para a Quaresma este ano, aqui está o que você pode esperar nos próximos dias da 40.

Açúcar: recompensa natural, correção não natural

Na neurociência, a comida é algo que chamamos de “recompensa natural”. Para podermos sobreviver como uma espécie, coisas como comer, fazer sexo e nutrir os outros devem ser prazerosas para o cérebro, para que esses comportamentos sejam reforçados e repetidos.

A evolução resultou na caminho mesolimbico, um sistema cerebral que decifra essas recompensas naturais para nós. Quando fazemos algo prazeroso, um feixe de neurônios chamado área tegmentar ventral usa o neurotransmissor dopamina para sinalizar para uma parte do cérebro chamada nucleus accumbens. A conexão entre o núcleo accumbens e nosso córtex pré-frontal dita nosso movimento motor, como decidir se devemos ou não dar outra mordida no delicioso bolo de chocolate. O córtex pré-frontal também ativa hormônios que dizem ao nosso corpo: “Ei, esse bolo é muito bom. E vou lembrar disso para o futuro.

Nem todos os alimentos são igualmente recompensadores, é claro. A maioria de nós prefere doces em vez de alimentos azedos e amargos porque, evolutivamente, nossa via mesolímbica reforça que as coisas doces fornecem uma fonte saudável de carboidratos para nossos corpos. Quando nossos ancestrais saqueavam as bagas, por exemplo, azedo significava “ainda não maduro”, enquanto amargo significava “alerta - veneno!”

Fruta é uma coisa, mas as dietas modernas ganharam vida própria. Uma década atrás, estimava-se que o americano médio consumido 22 colheres de chá de açúcar adicionado por dia, totalizando uma quantidade extra de calorias 350; pode ter aumentado desde então. Há alguns meses, um especialista sugeriu que o britânico médio consome 238 colheres de chá de açúcar a cada semana.

Hoje, com a conveniência mais importante do que nunca em nossas seleções de alimentos, é quase impossível para encontrar alimentos processados ​​e preparados que não tenham adicionado açúcares para sabor, preservação ou ambos.

Estes açúcares adicionados são sorrateiros - e sem o conhecimento de muitos de nós, ficamos viciados. De maneiras que as drogas de abuso - como a nicotina, cocaína e heroína - sequestrar o caminho de recompensa do cérebro e tornar os usuários dependentes, aumentando a evidência neuroquímica e comportamental sugere que o açúcar é viciante da mesma forma também.

O vício em açúcar é real

"Os primeiros dias são um pouco difíceis", Andrew me contou sobre sua aventura sem açúcar no ano passado. “Quase parece que você está desintoxicando das drogas. Eu me vi comendo muitos carboidratos para compensar a falta de açúcar. ”

Existem quatro componentes principais do vício: compulsão alimentar, abstinência, fissura e sensibilização cruzada (a noção de que uma substância aditiva predispõe alguém a se tornar viciado em outra). Todos esses componentes foram observados em modelos animais de dependência - para o açúcar, bem como drogas de abuso.

Um experimento típico é o seguinte: os ratos são privados de alimentos por 12 horas todos os dias, depois recebem 12 horas de acesso a uma solução açucarada e ração normal. Depois de um mês seguindo esse padrão diário, os ratos exibem comportamentos semelhantes aos das drogas de abuso. Eles vão sugar a solução de açúcar em um curto período de tempo, muito mais do que a comida normal. Eles também mostram sinais de ansiedade e depressão durante o período de privação alimentar. Muitos ratos tratados com açúcar que são posteriormente expostos a drogas, como cocaína e opiáceos, demonstram comportamentos dependentes dos medicamentos em comparação com os ratos que não consumiram açúcar de antemão.

Como drogas, liberação de dopamina de picos de açúcar no núcleo accumbens. A longo prazo, o consumo regular de açúcar realmente altera a expressão gênica e a disponibilidade de receptores de dopamina em tanto o córtex mesencéfalo e frontal. Especificamente, o açúcar aumenta a concentração de um tipo de receptor excitatório chamado D1, mas diminui um outro tipo de receptor chamado D2, que é inibitório. Consumo regular de açúcar também inibe a ação do transportador de dopamina, uma proteína que bombeia dopamina para fora da sinapse e de volta para o neurônio após o disparo.

Em suma, isso significa que o acesso repetido ao açúcar ao longo do tempo leva à sinalização prolongada da dopamina, à maior excitação das vias de recompensa do cérebro e à necessidade de ainda mais açúcar para ativar todos os receptores de dopamina do mesencéfalo, como antes. O cérebro se torna tolerante ao açúcar - e mais é necessário para atingir o mesmo "alto teor de açúcar".

A retirada de açúcar também é real

Embora esses estudos tenham sido conduzidos em roedores, não é exagero dizer que os mesmos processos primitivos também estão ocorrendo no cérebro humano. "Os desejos nunca pararam, [mas isso foi] provavelmente psicológico", Andrew me disse. "Mas ficou mais fácil depois da primeira semana."

Em um artigo do Estudo 2002 por Carlo Colantuoni e colegas da Princeton University, ratos que haviam sido submetidos a um protocolo típico de dependência de açúcar foram submetidos à “retirada de açúcar”. Isso foi facilitado pela privação de alimentos ou pelo tratamento com naloxona, um medicamento usado para tratar a dependência de opiáceos que se liga a receptores. sistema de recompensa do cérebro. Ambos os métodos de abstinência levaram a problemas físicos, incluindo batidas de dentes, tremores na pata e agitação da cabeça. O tratamento com naloxona também pareceu tornar os ratos mais ansiosos, pois eles gastaram menos tempo em um aparelho elevado que não tinha paredes em nenhum dos lados.

Experiências de retirada semelhantes por outros também relatam comportamento semelhante à depressão em tarefas como o teste de natação forçada. Ratos em abstinência de açúcar são mais propensos a mostrar comportamentos passivos (como flutuar) do que comportamentos ativos (como tentar escapar) quando colocados na água, sugerindo sentimentos de desamparo.

Um novo estudo publicado por Victor Mangabeira e seus colegas no Physiology & Behavior deste mês, relata que a abstinência de açúcar também está ligada ao comportamento impulsivo. Inicialmente, os ratos foram treinados para receber água empurrando uma alavanca. Após o treinamento, os animais voltaram para suas gaiolas e tiveram acesso a uma solução açucarada e água, ou apenas água. Após 30 dias, quando os ratos tiveram novamente a oportunidade de pressionar uma alavanca para pedir água, aqueles que se tornaram dependentes de açúcar pressionaram a alavanca significativamente mais vezes do que os animais de controle, sugerindo um comportamento impulsivo.

Estas são experiências extremas, claro. Nós, seres humanos, não estamos nos privando de comida por 12 horas e depois nos permitindo consumir refrigerante e donuts no final do dia. Mas esses estudos com roedores certamente nos dão uma visão dos fundamentos neuroquímicos da dependência, da retirada e do comportamento do açúcar.

Através de décadas de programas de dieta e livros best-sellers, nós brincamos com a noção de "dependência do açúcar" por um longo tempo. Há relatos daqueles em "retirada de açúcar", descrevendo os desejos de comida, que podem desencadear a recaída e alimentação impulsiva. Há também inúmeros artigos e livros sobre a energia ilimitada e a felicidade recém-descoberta naqueles que se afastaram do açúcar para sempre. Mas, apesar da onipresença do açúcar em nossas dietas, a noção de dependência do açúcar ainda é um tema bastante tabu.

Você ainda está motivado a desistir de açúcar para a Quaresma? Você pode se perguntar quanto tempo levará até que você esteja livre de desejos e efeitos colaterais, mas não há resposta - todo mundo é diferente e nenhum estudo humano foi feito sobre isso. Mas depois de 40 dias, é claro que Andrew superou o pior, provavelmente até mesmo revertendo algumas de suas sinalizações de dopamina alteradas. "Eu me lembro de comer meu primeiro doce e pensar que era muito doce", disse ele. "Eu tive que reconstruir minha tolerância."

E como regulares de uma padaria local em Hershey - posso garantir a você, leitores, que ele fez exatamente isso.

Sobre o autor

Jordan Gaines Lewis, candidato a doutorado em neurociência, Universidade Estadual da Pensilvânia

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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