Insetos invasores chamados de brocas de buracos asiáticos estão aparecendo em novas áreas da Califórnia, onde ameaçam uma importante cultura: os abacates.

Descoberto pela primeira vez no condado de Los Angeles, em 2003, perfuradores de buracos asiáticos apareceram em pomares de abacateiros no condado de Ventura no ano passado. Pesquisadores também os detectaram em muitos locais ao longo do rio Santa Clara. Agora eles foram espiados em carvalhos e plátanos em Montecito.

“Brocas de buracos de aberturas farão quase tudo, incluindo abacateiros, e é por isso que elas estão recebendo muita atenção”, diz a estudante Shelley Bennett, membro da Universidade da Califórnia, no Laboratório de Pesquisa de Inundação Ripariana de Santa Bárbara. "Mas esses besouros também afetam muitas espécies de árvores nativas."

(Crédito: Sonia Fernandez / UC Santa Barbara)

Bennett e seus colegas pesquisadores estão acompanhando os movimentos e os impactos desses insetos insidiosos no condado de Ventura. Trabalhando com Akif Eskalen e Richard Stouthamer na UC Riverside e no Centro de Extensão e Pesquisa Agrícola UC Hansen, eles estão explorando maneiras de detectar melhor a presença das brocas e manipular seu comportamento na esperança de reduzir as infestações.

Como os besouros fazem seus estragos

Nativas do sudeste da Ásia, as minúsculas brocas fazem parte de um grupo de insetos conhecido como besouros de ambrosia. Duas espécies, a broca de orifícios polífagas e a broca Kuroshio, foram encontradas na área que vai de San Diego a San Luis Obispo. Os insetos minúsculos são marrom escuro a preto. As fêmeas variam de 0.07 a 0.1 polegadas de comprimento e os machos são ainda menores, geralmente cerca de 0.05 polegadas de comprimento.

Ambas as espécies carregam um fungo patogênico que afeta o xilema da árvore, o sistema vascular que conduz a água das raízes até as folhas. O fungo causa uma doença chamada dieback de Fusarium, que interrompe o fluxo de água e nutrientes em pelo menos espécies de árvores 137.

Os insetos carregam o fungo em compartimentos especiais chamados mycangia. Fêmeas grávidas perfuram a casca e criam galerias por baixo, onde plantam o fungo. Se a árvore é suscetível, o fungo cresce e se espalha. As fêmeas põem ovos e, quando chocam, as larvas comem o fungo.

Demora cerca de um mês para as larvas atingirem a idade adulta, com mais desenvolvimento em fêmeas que machos. Dentro de sete semanas, uma fêmea pode produzir 57 mais fêmeas. As fêmeas virgens podem produzir óvulos machos não fertilizados e acasalar com seus filhotes machos para produzir uma nova colônia. Uma vez grávidas, as fêmeas pegam um pouco do fungo e saem pelos buracos de entrada criados por suas mães para iniciar o processo novamente.

Pesticidas sozinhos não farão isso

Os esforços da equipe da UC Santa Bárbara se concentram principalmente no condado de Ventura, que possui a segunda maior safra de abacate do estado. Avaliada em cerca de US $ 400 milhões apenas no sul da Califórnia, a produção de abacate é uma parte crítica da agricultura do estado, tornando as ameaças à indústria cruciais para serem tratadas o mais rápido possível.

Ao mesmo tempo, as áreas ribeirinhas naturais são fundamentais para proteger a biodiversidade, com aproximadamente metade das espécies listadas localmente - e nacionalmente - associadas aos ecossistemas de terras úmidas. Uma melhor compreensão das interações diretas entre terras agrícolas e sistemas ribeirinhos adjacentes é imperativa para proteger e sustentar a agricultura e os recursos naturais.

"Precisamos confirmar se as brocas de buracos são residentes em sistemas ribeirinhos regionalmente e, em caso afirmativo, quais os riscos potenciais de dispersão dessas áreas para o sistema agrícola", diz Tom Dudley, da UC Santa Barbara, cuja equipe espera encontrar financiamento adicional estender seus esforços de pesquisa para o condado de Santa Bárbara. “Proteger locais de alto valor, como locais de nidificação de aves ameaçadas de extinção, árvores ornamentais caras ou pomares de abacateiros em risco, pode ser alcançado pela implementação de medidas que utilizam produtos químicos dissuasivos”.

Os pesticidas podem fornecer um certo nível de proteção para árvores sem colonização recente ou de besouros, o que, segundo o pesquisador Adam Lambert, outro investigador da equipe da UC Santa Barbara, não é suficiente. “A busca está se intensificando para soluções biológicas específicas para essa espécie e sua biologia”, diz ele. “O objetivo é fornecer uma solução econômica, ambientalmente compatível e permanente para o problema.”

Os pesquisadores da UCSB também estão trabalhando com a UC Cooperative Extension, o Comissário de Agricultura do Condado de Santa Bárbara, o Departamento de Alimentos e Agricultura da Califórnia e parceiros locais, como o Jardim Botânico de Santa Bárbara.

Fonte: UC Santa Barbara

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