Um dos principais problemas dos plásticos é que, embora possamos precisar deles apenas de forma fugaz - segundos no caso de microesferas em produtos para cuidados pessoais ou em minutos, como em sacolas de plástico -, eles permanecem por centenas de anos. Infelizmente, grande parte desse plástico acaba como poluição ambiental. Todos nós já vimos as imagens horríveis de um Tartaruga marinha morta por um saco de plásticoou o conjunto de tampas de garrafa, fragmentos de escova de dentes e outros itens de plástico encontrado no estômago de uma carcaça de albatroz. Mas e os minúsculos microplásticos que não são tão visíveis?
Um pintainho de albatroz de patas negras com plástico no estômago encontra-se morto no Midway Atoll, nas ilhas do noroeste do Havaí. Midway fica em meio a uma coleção de destroços feitos pelo homem, chamado Great Pacific Garbage Patch. Ao longo dos caminhos de Midway, há pilhas de penas com anéis de plástico no meio - restos de pássaros que morreram com o plástico em suas entranhas. Dan Clark / USFWS via AP
Muitas das centenas de milhões de toneladas de resíduos plásticos nos nossos oceanos são constituídos por microplásticos. São definidos como esferas, fibras ou fragmentos de plástico com diâmetro inferior a cinco mil micrômetros (?m), igual a meio centímetro. Os nanoplásticos são milhares de vezes menores, com um diâmetro inferior a 0.1 µm, e também provavelmente estarão amplamente presentes. Em comparação, um fio de cabelo humano varia de 15 a 180 µm de diâmetro. Alguns desses microplásticos são deliberadamente projetados como microesferas em uma esfoliação facial. Outros resultam da quebra de itens plásticos maiores.
Eu sou um epidemiologista ambiental com um grupo de pesquisa que estuda a exposição a produtos químicos comumente encontrados em produtos de consumo, incluindo plásticos, e como eles afetam a reprodução e o desenvolvimento humano. A Microplastics me interessa porque eles estão surgindo em todos os lugares e não sabemos praticamente nada sobre como eles podem impactar a saúde humana. Então, esses minúsculos pedaços de plástico estão danificando nossos corpos?
Existem plásticos e, em seguida, os produtos químicos que são adicionados a eles
Existem numerosos tipos de plásticos comumente usados com diferentes estruturas, propriedades e aditivos químicos para torná-los mais fortes, mais flexíveis, mais rígidos, mais resilientes aos raios UV, ou para impedir o crescimento microbiano ou a propagação do fogo. Nas duas últimas décadas, a preocupação cresceu com o perigo potencial para a saúde humana causado pela exposição inevitável a aditivos plásticos. Como essas substâncias não estão quimicamente ligadas ao plástico, elas são lixiviadas dos produtos em que são usadas.
Determinados produtos químicos - ftalatos, bisfenol A, retardadores de chama - adicionados aos plásticos para proporcionar qualidades benéficas podem, por sua vez, prejudicar os hormônios ou outras funções importantes após a exposição. este poderia ainda levar a efeitos adversos reprodutivos e de desenvolvimento ou câncer. Até o momento, a maioria das preocupações com a saúde humana tem se concentrado nesses aditivos nos plásticos, mas não nos próprios plásticos.
O bisfenol A (BPA) é comumente usado em plásticos rígidos de policarbonato, como garrafas de resfriamento de água. Por nikkytok / shutterstock.com
Estudos recentes relataram a ecotoxicidade de microplásticos. Eles prejudicar criaturas aquáticas microscópicas chamadas zooplâncton por ficarem embutidos após a ingestão, e também aderem a algas marinhas, peixes e ovos que os animais marinhos comem, fazendo com que esses plásticos subam pela teia alimentar. Entre certas espécies marinhas pequenas, os microplásticos demonstraram reduzir o crescimento, dificultar a reprodução e encurtar a vida útil.
Uma queda no tamanho ou na saúde dessas populações de organismos menores pode ter efeitos significativos de ondulações em toda a cadeia alimentar. Experimentos de toxicologia laboratorial, particularmente entre mamíferos, são poucos, mas mostraram que altas doses de microplásticos afetou adversamente a função hepática, metabolismo alterado e outras reações biológicas importantes em camundongos, e tendiam a se reunir em certos tecidos de uma maneira que estava relacionada com o tamanho das partículas . Além disso, uma vez no ambiente, os microplásticos podem se ligar preferencialmente e, subsequentemente, servir como veículo para outros produtos químicos nocivos, como poluentes orgânicos tóxicos persistentes e agentes patogênicos, como o Vibrio spp, que causa intoxicação alimentar.
Microplásticos, microplásticos em todos os lugares
Quanto às exposição humana, nenhum estudo direto foi realizado, mas microplásticos foram encontrados em praticamente todos os corpos de água do planeta e em terras agrícolas. Eles foram encontrados em frutos do mar, sal marinho, mel, cerveja, água da torneira, água mineral e até ar. Assim, a ingestão e a inalação de microplásticos são motivo de preocupação como vias de exposição.
A captação, distribuição, acumulação (e interação com tecidos e órgãos), metabolismo, eliminação e toxicidade final dos microplásticos no organismo dependerão de muitos fatores. Esses fatores incluem o tamanho, a forma, o tipo de plástico, as propriedades da superfície, a biopersistência e a presença de aditivos químicos ou outros agentes tóxicos que os microplásticos podem ter captado no ambiente.
Dado que a exposição humana a microplásticos é generalizada, os resultados de estudos em animais são certamente um motivo de preocupação e um fator importante para a avaliação de risco. Mas, infelizmente, os animais de laboratório e a vida silvestre freqüentemente não são proxies precisos para o que pode acontecer em humanos devido a diferenças entre espécies ou cenários de exposição.
Além disso, diferentemente de ensaios clínicos para um novo medicamento, não é ético atribuir aleatoriamente grupos de pessoas para tratamento - microplásticos, por exemplo - ou placebo e modular os níveis de dose para ver como as exposições podem afetar a saúde humana. Assim, ficamos com estudos epidemiológicos observacionais, que podem ser complicados de conduzir e, por definição, são reativos e incapazes de comprovar a causa. Existem diferentes tipos de estudos observacionais, mas geralmente medimos as exposições, os resultados de saúde e outras informações relevantes da melhor maneira possível dentro de um grupo de pessoas que estão vivendo suas vidas e, em seguida, procuramos por relações estatísticas nos dados coletados.
Pare a poluição do plástico do oceano. Banir as esferas microplásticas em produtos de higiene pessoal, como creme dental e cosméticos. Por Supriya07 / shutterstock.com
O experimento de plástico em todo o mundo
No pior dos casos, os trabalhadores expostos a altos níveis de substâncias tóxicas, como parte de seu trabalho, tornam-se espécies sentinela, e as pessoas em nossas comunidades são percebidas como cobaias, enquanto cientistas esperam para observar o que pode acontecer quando ocorrem exposições.
Há muitos histórico e recentemente exemplos de ameaças ambientais que identificamos depois que já era tarde demais. Da mesma forma, como as exposições a microplásticos já estão ocorrendo, precisamos considerar como podemos medir os efeitos na saúde humana e agir rapidamente para entender melhor a questão, para que possa ser tratada adequadamente. Como epidemiologista, sei que isso certamente não será fácil.
Quais indivíduos e populações estão expostos a altos níveis de microplásticos? Como a exposição está acontecendo? Como podemos medir ou estimar a exposição? Qual aspecto do plástico é mais relevante - é tamanho, forma ou composição química desses plásticos? Ou são os tóxicos ou patógenos que se ligam a eles? Ou todas acima? Quais efeitos sobre a saúde são mais preocupantes? Quais etapas da vida são mais sensíveis à exposição? O feto está em maior risco? Ou são adolescentes? Ou pessoas com condições pré-existentes? A duração da exposição, pico de exposição ou exposição cumulativa é mais importante? Como os riscos para a saúde das micropartículas plásticas se comparam aos benefícios de saúde e segurança do plástico?
Para nos ajudar a responder essas perguntas, os cientistas que estudam exposições a produtos químicos, epidemiologistas ambientais e outros pesquisadores precisam utilizar e estender suas várias técnicas, ferramentas e projetos de estudo para explorar cada uma dessas questões menores para descobrir se os microplásticos são prejudiciais aos seres humanos. saúde. Pode levar muitos anos, ou mesmo décadas, até sermos capazes de compreender se os microplásticos são tóxicos para os seres humanos.
Mudando de plásticos para alternativas verdes
Quer encontremos ou não efeitos adversos para a saúde humana em associação com os microplásticos, é claro que devemos açao para reduzir a quantidade e o custo dos plásticos em nosso meio ambiente. Além dos esforços de remediação para a enorme quantidade de poluição de plástico já existente, melhor design de materiais através de uma maior aplicação de princípios de química verde é um passo positivo que podemos dar. Também podemos reduzir plásticos de uso único, introduzir programas de reciclagem eficazes em escala global e implementar políticas em nível nacional, como eliminação de microesferas ou proibir certos aditivos, ou localmente na cidade, condado ou nível estadual.
Não há dúvida de que os plásticos sintéticos tornaram nossas vidas mais seguras e convenientes nos últimos cinquenta anos - mantendo os alimentos frescos, fornecendo peças cruciais para carros e aeronaves, impedindo que os eletrônicos iniciem ou espalhando incêndios, contribuindo para tratamento e cuidados médicos. e ajudando a fornecer água limpa para partes do mundo que, de outra forma, não teriam acesso. As aplicações são infinitas e confiamos nesses materiais. Dados sobre taxas e tendências para produção de plástico e geração de resíduos são nada menos do que desconcertante.
No curto prazo, a estratégia mais eficaz pode envolver cada um de nós Fazendo um balanço de nossos hábitos de uso e disposição de plásticos, comparamos isso com nossas reais necessidades e com o que poderíamos estar fazendo de maneira diferente, e ajustamos de acordo.
Sobre o autor
John Meeker, professor de ciências da saúde ambiental, Universidade de Michigan
Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.
Livros relacionados
at InnerSelf Market e Amazon
