Não é só o clima futuro: a poluição do ar do carvão mata milhares de pessoas todos os anos agora

Central elétrica de Cholla perto da cidade de Joseph, o Arizona, fotografou em janeiro 16, 2010. PDTillman / Wikipedia, CC BY

Quando o presidente Donald Trump anunciou em junho 1 que ele havia decidido retirar os Estados Unidos do acordo climático de Paris, ele afirmou que permanecer no pacto impediria a nossa nação de continuar a desenvolver suas reservas de combustíveis fósseis. Críticos compreensivelmente chamaram isso de um retrocesso para os esforços globais para conter a poluição por gases do efeito estufa.

Mas há outro argumento igualmente importante para a transição para combustíveis limpos. Dezenas de milhares de americanos morrem a cada ano da poluição atmosférica antiquada, gerada por usinas elétricas que queimam combustíveis fósseis. As estimativas variam, mas entre 7,500 e 52,000 pessoas nos Estados Unidos enfrentam mortes prematuras por causa de pequenas partículas resultantes das emissões da usina. Aquilo é enorme. É aproximadamente comparável a as pessoas 40,000 que morreram em acidentes de carro em 2016.

In um estudo de pesquisa recente com colegas da Carnegie Mellon, analisei como a saúde humana e o meio ambiente seriam afetados se todas as usinas termoelétricas movidas a carvão nos Estados Unidos passassem para o gás natural - uma extensão de tendência que já está em andamento. Descobrimos que essa mudança teria efeitos positivos tremendos na saúde humana na América. Estimamos que os preços baixos do gás natural e as políticas estatais que afastam as concessionárias do carvão são uma economia de dezenas de milhares de vidas e dezenas de bilhões de dólares a cada ano.

A poluição dos combustíveis fósseis é mortal

Nós sabemos que a poluição do ar está ligada à saúde humana desde que Lester Lave e Eugene Seskin publicaram trabalho quantitativo pioneiro em Ciência em 1970. Eles estudaram “os efeitos de longo prazo de crescer e viver em uma atmosfera poluída”, usando a técnica estatística favorita dos economistas - análise de regressão - para examinar alguns locais onde os dados estavam disponíveis.


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Na Inglaterra, eles descobriram que “limpar o ar até o nível de limpeza da área com o melhor ar [no Reino Unido] significaria uma queda percentual de 40 na taxa de mortalidade por bronquite entre homens.” Resultados masculinos e femininos foram os mesmos . Como poucas mulheres trabalhavam na indústria naqueles dias, essa descoberta indicava que o efeito era independente da exposição ocupacional.

Em Buffalo, Nova York, eles descobriram que a limpeza do ar ao nível da área mais limpa diminuiria a taxa média de mortalidade por bronquite em 50 por cento. O câncer de estômago foi muito maior em áreas com mais poluição do ar. A poluição do ar também afeta o coração: eles concluíram que uma redução substancial da poluição do ar levaria a uma redução percentual de 10 para 15 em mortes e doenças por doenças cardiovasculares.

O ano em que a 1993 viu a publicação de um enorme estudo que se seguiu sobre 8,000 adultos por 15 anos em seis cidades dos EUA. As cidades - Topeka; São Luís; Watertown, Massachusetts; Steubenville, Ohio; Harriman, Tennessee; e Portage, Wisconsin - tinham diferentes níveis de poluição do ar.

Os pesquisadores mediram a poluição em detalhes. Após o ajuste para fatores como o tabagismo, eles descobriram que a taxa de mortalidade foi 26 por cento maior nas cidades mais poluídas do que nas mais limpas. Eles escreveram: “A poluição do ar foi positivamente associada à morte por câncer de pulmão e doença cardiopulmonar…. A mortalidade estava mais fortemente associada à poluição do ar por partículas finas, incluindo sulfatos. ”A poluição por partículas finas é uma mistura de partículas sólidas e gotículas líquidas, muitas vezes menores que um fio de cabelo humano.

Ainda limpando o ar

Não reduzimos tão completamente a poluição nos Estados Unidos desde então que não temos mais problemas? Bem não. Existem algumas toxinas, como o álcool, que o seu corpo pode lidar com um nível baixo e que o mata apenas em doses elevadas. Mas os níveis atuais de poluição do ar não são tão baixos.

Outro grande estudo, publicado na 2013, focou em pequenas partículas no ar dos municípios 545 EUA e expectativa de vida anual específica do município para o período 2000-2007. Descobriu-se que a limpeza do ar ainda é muito benéfica. A expectativa de vida aumentou nos Estados Unidos nas últimas décadas, devido a fatores como a diminuição do tabagismo e a atenção geral à dieta e ao exercício. Mas esta pesquisa descobriu que 18 por cento do aumento recente na expectativa de vida urbana foi devido à diminuição da poluição do ar.

Não é só o clima futuro: a poluição do ar do carvão mata milhares de pessoas todos os anos agoraReduções nas emissões de dióxido de enxofre e óxido de nitrogênio das usinas elétricas dos Estados Unidos, em grande parte devido a leis que exigem tecnologias de controle de poluição em usinas movidas a carvão e, mais recentemente, uma mudança da geração de carvão para gás natural. USEIA

Grande parte dessa poluição por partículas finas vem de usinas elétricas, diretamente ou como poluentes, como o dióxido de enxofre, que evolui quimicamente na direção do vento da usina. Então pedimos em nossa pesquisa: O que aconteceria se os atuais preços baixos do gás natural ou as políticas de controle da poluição fizessem com que todas as usinas de energia a carvão dos EUA fossem substituídas por geradores de gás natural?

Um tanto surpreendente para nós, essa mudança não levaria a grandes progressos na mudança climática. Embora o gás natural seja menos intensivo em carbono do que o carvão, algum gás natural vaza para o ar em locais de perfuração, usinas de processamento e oleodutos. O gás natural consiste principalmente de metano, um gás de efeito estufa que tem propriedades de aprisionamento de calor muito mais poderosas do que o dióxido de carbono. Se as estimativas atuais estiverem corretas de que a taxa de vazamento é em torno de 3 por centoEntão, calculamos que a substituição de todas as usinas de carvão por usinas de gás natural de eficiência média teria pouco efeito sobre a contribuição do setor de energia para as mudanças climáticas.

Mas essa mudança reduziria muito a poluição que está prejudicando nosso país neste momento. Mudar de carvão para gás natural reduziria as emissões de dióxido de enxofre em mais de 90 por cento e emissões de óxido de nitrogênio em mais de 60 por cento. Estes compostos são as principais causas da poluição por partículas finas. Reduções nesse nível reduziriam o custo total dos danos anuais à saúde humana em US $ 20 bilhões a US $ 50 bilhões por ano. Descobrimos que o sudeste e o vale de Ohio, onde a maior parte do carvão é queimado, captariam a maior parte desses benefícios.

Não é só o clima futuro: a poluição do ar do carvão mata milhares de pessoas todos os anos agora2016 danos anuais à saúde e ao meio ambiente devido às emissões de poluentes de critérios de usinas a carvão, pelas regiões geradoras da North American Electric Reliability Corporation, utilizando o modelo APEEP. A substituição de usinas de carvão por usinas de gás reduz os danos de maneira mais significativa no Centro-Oeste e no Sudeste. reformulado a partir de nossa pesquisa por Gerad Freeman, Autor fornecida

Mais uso de carvão não criará mais empregos

O presidente Trump chamou o acordo climático de Paris de "muito injusto" para os Estados Unidos, especialmente a indústria do carvão, e prometeu restaurar os empregos dos mineiros de carvão. Mas trazer de volta o carvão não é o mesmo que trazer de volta os empregos dos mineiros de carvão.

Quase todo o uso de carvão nos Estados Unidos é para produzir eletricidade. Os empregos de mineração de carvão estão diminuindo em parte porque os baixos preços do gás natural cortar quota de mercado do carvão de 50 por cento em 2000 a 30 por cento em 2016.

O outro fator chave é a automação. Um grande boom de carvão ocorreu nos Estados Unidos desde a 1978 até a recessão 2008. O número de toneladas de carvão extraído aumentou em 85 por cento, mas o número de mineiros caiu pela metade. A produtividade (toneladas extraídas por mineiro) aumentou em 350 por cento, devido em parte a uma mudança das minas subterrâneas para as minas de superfície, mas em grande parte da introdução de sistemas altamente mecanizados como mineração de parede longa que exigem muito menos mineiros. o $ 340 milhões em subsídios anuais de impostos federais que as empresas de carvão dos EUA recebem não está colocando mais mineiros para trabalhar.

Algumas grandes empresas compreendem esses problemas de saúde humana e estão assumindo grandes riscos para impulsionar a tecnologia que pode permitir que o carvão seja usado sem poluição. Southern Company, AEP, NETpower e alguns outros estão usando o know-how americano para reduzir as emissões de carvão.

A ConversaçãoMas sem um consenso nacional de que tanto a poluição convencional quanto a poluição por gases de efeito estufa precisam ser reduzidas, sua engenharia será a fundadora da diretoria. Se o presidente Trump conseguir trazer de volta carvão enquanto destrói as regulamentações ambientais, tudo o que ele trará de volta é mais poluição e mais mortes prematuras.

Sobre o autor

Jay Apt, Professor da Escola Tepper de Negócios, Engenharia e Políticas Públicas e Co-Diretor do Centro da Indústria de Eletricidade Carnegie Mellon, Carnegie Mellon University

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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