Qualquer um que tenha saído de um avião em uma das principais cidades do mundo em desenvolvimento encontrou uma poluição atmosférica profunda e nociva. Em Nova Delhi, Jacarta, Acra, Katmandu e muitas outras cidades, o escape de diesel e o lixo em chamas enchem o ar. A preocupação mais séria é o material particulado (MP) - partículas microscópicas, muito menores que um fio de cabelo humano, geralmente produzidas quando substâncias químicas da combustão do combustível reagem na atmosfera. Uma vez que essas partículas se formem, os ventos podem transportá-las por longas distâncias.
A exposição ao material particulado causa quase seis milhões de mortes prematuras a cada ano. A maioria dessas mortes ocorre quando a exposição à PM provoca ataques cardíacos, derrames ou doenças pulmonares, então muitas pessoas não percebem que a poluição do ar é a causa subjacente. Como resultado, muitas pessoas veem a poluição do ar como um problema de qualidade de vida, não como um problema de saúde global.
Comparações de tamanho para partículas PM. Agência de Proteção Ambiental dos EUAAt meu laboratório estudamos como a poluição do ar afeta a saúde pública. Recentemente, analisamos a eficácia com que vários tipos de máscaras - incluindo versões amplamente usadas em cidades altamente poluídas - protegem os usuários contra níveis perigosos de PM. Nosso resultados mostrou que nenhuma máscara é eficaz em 100 por cento, e as máscaras de tecido baratas que muitas pessoas nos países em desenvolvimento usam algumas vezes fornecem pouca proteção. Essas descobertas destacam a necessidade de reduzir a poluição do ar nas comunidades e fornecer melhores estratégias de proteção, educando as pessoas sobre maneiras de evitar a exposição.
Pano versus papel
Em todo o mundo em desenvolvimento, milhões de pessoas estão se mudando para as cidades, onde estão expostas diariamente a níveis perigosos de poluição do ar. Segundo a Organização Mundial da Saúde, 98 por cento das cidades em países de baixa e média renda, as diretrizes da agência para a qualidade do ar não são atingidas, em comparação com os percentuais de 56 em países de alta renda. Em um dia ruim em Nova Délhi, os níveis mensais de PM podem aumentar em microgramas 350 por metro cúbico de ar, em comparação com máximas de aproximadamente 20 microgramas por metro cúbico em um dia poluído em Houston.
Para este estudo, comparamos seis tipos de máscaras feitas de materiais, incluindo tecido, papel e polipropileno. Para medir o quão bem eles protegiam usuários, nós anexamos cada máscara a uma cabeça de espuma que foi alojada em uma câmara selada. Em seguida, inundamos a câmara com PM e medimos a diferença entre a concentração na câmara e os níveis que passaram por cada máscara.
Ficamos especialmente curiosos sobre as máscaras faciais de baixo custo que são amplamente usadas em todo o mundo em desenvolvimento. Estas são simplesmente peças de tecido elástico, usadas sobre a boca e nariz e mantidas no lugar por presilhas de tecido. Eles podem ser comprados por menos de US $ 1 e lavados e reutilizados muitas vezes, por isso são acessíveis para moradores de cidades de baixa renda.
Em nossos testes, as máscaras usadas mais comumente nos países em desenvolvimento tiveram um desempenho muito ruim, removendo apenas 15 para 57 por cento de partículas do ar que passou por elas. Em um dia poluído em Nova Delhi, isso significa que até 85 por cento de PM pode passar por uma máscara e alcançar o pulmão de um usuário - aproximadamente 300 microgramas por metro cúbico de PM, dez vezes maior que os padrões da OMS para material particulado ambiente.
Para comparação, testamos Certificado N95 máscaras, que são feitos de polipropileno, um tecido sintético não tecido. Quando estas máscaras são testadas sob condições controladas de laboratório, usando partículas feitas de cloreto de sódio que medem nanômetros de diâmetro 300, eles remova 95 por cento das partículas. Esses padrões foram criados para fornecer proteção adequada aos trabalhadores que têm temporariamente que suportar exposições extremas durante a execução de trabalhos como mineração, usinagem e outras ocupações perigosas.
Outras máscaras, incluindo versões de tecido e celulose com pregas, se apresentaram quase tão bem quanto as máscaras N95. No entanto, nenhuma das máscaras que testamos - incluindo máscaras N95 - foi especialmente eficaz na filtragem de uma mistura de ar e escapamento de diesel, que os moradores da cidade podem encontrar em uma rua movimentada em qualquer lugar do mundo.
Embora tenhamos nos concentrado na PM, é importante notar que a exposição à poluição do ar envolve uma ampla mistura de diferentes produtos químicos, muitas fontes diferentes e partículas microscópicas de muitos tamanhos diferentes que podem realmente mudar de tamanho ao longo do tempo. Em geral, todas as máscaras que testamos funcionaram moderadamente bem para proteção contra as partículas de maior tamanho. Os menos dispendiosos forneceram proteção muito limitada contra partículas finas e nenhuma máscara forneceu proteção percentual 100.
Além disso, pessoas em todo o mundo têm formas e tamanhos de rosto diferentes, e as máscaras podem se encaixar de maneira diferente de uma pessoa para outra. Em ambientes controlados em um local de trabalho, não é difícil garantir que as máscaras sejam usadas adequadamente, mas os residentes da cidade ocupados podem não saber como ajustar suas máscaras ou garantir que elas se encaixem da melhor forma possível.
A necessidade de melhores opções
Em cidades altamente poluídas, as partículas geralmente são muito menores do que as partículas de nanômetros 300 que usamos em nosso laboratório, especialmente perto de fontes de combustão como carros e caminhões ou fogueiras. As partículas menores são, mais difíceis são filtrar. Mesmo as máscaras N95 não são projetadas tendo em mente as fontes tradicionais de poluição do ar urbano. Isso significa que mesmo se os usuários do mundo em desenvolvimento usassem máscaras N95 - que muitos não podem pagar - uma fração significativa dessas partículas prejudiciais ainda chegaria aos pulmões.
Alguns inovadores projetaram melhor máscaras de pano do consumidor que são semelhantes às máscaras certificadas N95. Esses novos projetos atendem aos padrões da N95, mas não está claro o quão eficientemente eles funcionariam para um taxista típico em Karachi ou lojista em Saigon. Para grande parte do mundo em desenvolvimento, esses produtos são inacessíveis, portanto, a maioria dos moradores de cidades poluídas provavelmente continuará usando máscaras de pano baratas, que agora sabemos que não nos protegem tanto quanto esperávamos.
É possível projetar uma máscara acessível que ofereça melhor proteção? Provavelmente. Mas até que isso aconteça, não podemos permitir que os usuários dessas máscaras assumam que estão completamente protegidos da poluição do ar. Algumas dessas máscaras fornecem pelo menos alguma proteção, o que é melhor que nada. Mas as pessoas também devem moderar sua exposição fazendo escolhas como fumar, onde morar e se percorrer ruas congestionadas, enquanto trabalhamos a longo prazo para reduzir a poluição do ar na fonte.
Sobre o autor
Richard E. Peltier, Professor Associado de Ciências da Saúde Ambiental, Universidade de Massachusetts Amherst
Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.
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