Por que é boa notícia que o rei Coal é destronado nos EUA

Este é o pior ano em décadas para o carvão dos EUA. Durante os primeiros seis meses da 2016, a produção de carvão dos EUA foi um percentual incrível de 28 em comparação com 2015 e uma queda de 33 em relação a 2014. Pela primeira vez, o gás natural ultrapassou o carvão como a principal fonte de geração de eletricidade dos EUA no ano passado e permanece assim. Nos últimos cinco anos, a produção de carvão dos Apalaches foi cortado ao meio e muitas usinas de energia a carvão têm foi aposentado.

Este é um declínio notável. Desde o seu pico na 2008, a produção de carvão dos EUA diminuiu em 500 milhões de toneladas por ano - isto é 3,000 menos quilos de carvão por ano para cada homem, mulher e criança nos Estados Unidos. Um típico vagão de trem 60-foot 100 toneladas de carvão, então o declínio é o equivalente a cinco milhões de vagões de trem a cada ano, o suficiente para ir duas vezes ao redor da terra.

Esta mudança dramática significou dezenas de milhares empregos de carvão perdido, levantando muitos problemas sociais e questões políticas para as comunidades de carvão. Mas é um benefício inequívoco para o ambiente local e global. A questão agora é se a tendência continuará nos EUA e, mais importante, nas economias em rápido crescimento em todo o mundo.

Benefícios para a saúde do declínio do carvão

O carvão é 50 por cento de carbonoAssim, queimar menos carvão significa menos emissões de dióxido de carbono. Mais de 90 por cento do carvão dos EUA é usado na geração de eletricidade, assim como o gás natural barato e as regulamentações ambientais empurrou o carvão, isso diminuiu a intensidade de carbono da geração de eletricidade dos EUA e é a principal razão pela qual as emissões de dióxido de carbono baixo 12 por cento comparado ao 2005.

Talvez ainda mais importante, queimando menos carvão significa menos poluição do ar. Desde a 2010, as emissões de dióxido de enxofre nos EUA diminuição de 57 por centoe as emissões de óxido de nitrogênio diminuição de 19 por cento. Estes declínios acentuados refletem menos queima de carvão, assim como equipamentos de controle de poluição um quarto das usinas de carvão existentes em resposta às novas regras da Agência de Proteção Ambiental dos EUA.

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Essas reduções são importantes porque a poluição do ar é um grande risco para a saúde. Acidente vascular cerebral, doença cardíaca, câncer de pulmão, doença respiratória e asma são todos associados com a poluição do ar. Carvão ardente é sobre 18 vezes pior do que queimar gás natural em termos de poluição do ar local, então substituir o gás natural pelo carvão reduz substancialmente os riscos à saúde.

Economistas calcularam que os danos ambientais causados ​​pelo carvão são US $ 28 por megawatt-hora para a poluição do ar e $36 por megawatt-hora para o dióxido de carbono. A geração de carvão dos EUA caiu de seu pico em pelo menos 700 milhões de megawatts-hora anualmente, isto é $ 45 bilhões anualmente em benefícios ambientais. O declínio do carvão é bom para a saúde humana e bom para o meio ambiente.

Índia e China

A perspectiva global para o carvão é mais mista. Índia, por exemplo, tem duplicou consumo de carvão desde 2005 e agora excede o consumo dos EUA. O consumo de energia na Índia e outros países em desenvolvimento excedido consistentemente previsões, por isso não se surpreenda se o consumo de carvão continuar a subir nos países de baixa renda.

Nos países de renda média, no entanto, há sinais de que o consumo de carvão pode estar desacelerando. Os baixos preços do gás natural e as preocupações ambientais estão desafiando o carvão não apenas nos EUA, mas em todo o mundo, e as previsões EIA e BP O consumo global de carvão deve diminuir consideravelmente nos próximos anos.

Particularmente importante é a China, onde o consumo de carvão quase triplicou entre 2000 e 2012, mas mais recentemente diminuiu consideravelmente. Alguns argumentam que o consumo de carvão da China pode ter já atingiu o pico, enquanto a economia chinesa se distancia da indústria pesada e se direciona para fontes de energia mais limpas. Se correto, este é um desenvolvimento surpreendente, como a China representa 50% do consumo global de carvão e porque projeções anteriores colocaram o pico da China na 2030 ou além.

A recente experiência na Índia e na China aponta para o que os economistas ambientais chamam deCurva de Kuznet Ambiental ". Essa é a idéia de que, à medida que um país fica mais rico, a poluição segue um padrão “U” inverso, primeiro aumentando a níveis de renda baixa, e eventualmente diminuindo à medida que um país se torna mais rico. A Índia está na parte ascendente da curva, enquanto a China é, talvez, atingindo o pico.

Benefícios globais para a saúde do corte de carvão

Uma redução global no consumo de carvão teria enormes benefícios ambientais. Enquanto a maioria das usinas de carvão dos EUA está equipada com depuradores e outros equipamentos de controle de poluição, não é o caso em muitas outras partes do mundo. Assim, a remoção do carvão poderia produzir reduções muito maiores no dióxido de enxofre, nos óxidos de nitrogênio e em outros poluentes do que até mesmo nos consideráveis ​​declínios recentes nos EUA.

É claro que países como a China também poderiam instalar purificadores e continuar usando o carvão, resolvendo assim a poluição do ar local sem reduzir as emissões de dióxido de carbono. Mas em algum nível de custos relativos, torna-se mais barato simplesmente começar com uma fonte de geração mais limpa. Lavadores e outros equipamentos de controle de poluição são caros de instalar e caros de operar, o que prejudica a economia de usinas a carvão em relação ao gás natural e às fontes renováveis.

Quedas mais amplas no consumo de carvão seriam um longo caminho para atingir as metas climáticas do mundo. Nós ainda usamos globalmente mais do que 1.2 toneladas de carvão anualmente por pessoa. Mais que 40% Do total de emissões globais de dióxido de carbono vem do carvão, a política de mudança climática global tem se concentrado corretamente na redução do consumo de carvão.

Se as recentes quedas dos EUA são indicativas do que é esperado em outras partes do mundo, então essa meta parece estar se tornando mais viável, o que é uma notícia muito boa para o meio ambiente global.

Sobre o autor

A ConversaçãoLucas Davis, Professor Associado, Universidade da Califórnia, Berkeley

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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